***
Невыносимая усталость и страх выдавили из горла Вентиса это "согласен". Теперь он полностью сдался... И сидя у обочины тракта со странным равнодушием наблюдал, что же предпримет его новый наставник. А тот широким спокойным шагом вышел на середину дороги и стал между колеями, сжимая в руках свой посох. Хороший посох, - подумал Вентис, - точно в рост владельца, крепкий, но, видимо, не тяжелый...
А погоня приближалась... Пятеро всадников в кольчугах под красными плащами ванетских стражников и позади - за спинами воинов - Изумруд в зеленом.
- Эй, путник, - рявкнул старший латник путнику с посохом, - не собрался ли ты часом мешать нам отправлять имперское правосудие? Сей дерзкий юнец - беглый вор и я арестую его!
- Что ж, давай, коли таково твое намерение, - пожал плечами незнакомец и отступил на шаг назад.
А затем... Вентис только разинул рот. Путник взмахнул своей палкой... Палкой? В руках у него был двуручный меч - широкий, обоюдоострый, с мощной крестовиной рукояти. Вж-жик! - Два всадника рухнули под ноги пляшущих коней. Не ожидавшие нападения стражники задергали поводья, пытаясь развернуться и судорожно нащупывая рукояти своих мечей. Изумруд среагировал первым, метнув в противника карманную молнию. Заряд магического пламени так и не достиг незнакомца - расплескался, иссяк в полете, причем часть его отразилась и метнулась к пославшему его колдуну. Вентис когда-то слыхал о подобном, но видел впервые - только необычайно искусный колдун мог создать такое заклинание, что не только обороняло от чужой волшбы, но и обращало ее против создателя... Остаток собственной молнии не мог повредить магу в зеленом, тот был достаточно хорошо защищен, но следом за розоватым зарядом заклятия метнулся длинный серебристый клинок. Странник ловко поддел жутко заоравшего Изумруда кончиком меча и, прямо-таки выдернув его из седла, швырнул в воинов. В полете зеленая мантия расправилась, словно крылья раненной птицы - Изумруд рухнул на дорогу вместе с двумя латниками... Последний солдат развернул своего коня, не осмеливаясь сопротивляться, и хотел погнать скакуна прочь от места схватки. Животное поднялось на дыбы, танцуя на задних ногах, разворачиваясь. Колдун подбросил меч вверх, поймал за середину лезвия - и метнул, словно дротик. Меч, конечно, был заколдован - острие, пробив кольчугу, пронзило скорчившуюся в седле фигуру - не издав ни звука, воин рухнул. Странник удовлетворенно кивнул, извлек откуда-то из складок одежды зловещего вида кинжал и обошел сраженных им людей, методично наклоняясь над каждым. Вентис следил за всем этим с ужасом, но и с любопытством... Последним незнакомец почтил своим вниманием того стражника, что пытался бежать. Даже не делая попыток добить солдата, он наступил на тело ногой и извлек свое оружие. Округлившимися от изумления глазами Вентис глядел, как его спаситель возвращается опираясь на посох. Посох, а не меч... Да, только необыкновенно могущественный маг может проделывать все это, да еще так непринужденно, с таким спокойствием. Подходящий учитель для беглеца, объявленного вне закона...
- Итак, ученик, - спокойно глядя на Вентиса сверху вниз, объявил колдун, свидетелей, как видишь, нет. И ты тоже не выдашь меня...
Вентис что-то залепетал, что, дескать, он не... он никогда... но маг продолжил, как ни в чем не бывало, не слушая юноши:
- ...Потому что ты только что в одиночку уложил пятерых солдат и Изумруда - мага не из последних... Стало быть, ты не только дерзок, но и опасен. Тебя больше не станут ловить, а просто прикончат без разговоров - если дашь застигнуть себя врасплох. И поскольку сразу прикончат - ты никак не успеешь меня выдать. Надеюсь, ты меня понял. Ну что, пойдем?
Вентис с трудом встал на дрожащие ноги и поплелся следом за своим странным спасителем. Странным - не то слово, этот человек был завораживающе загадочен. Вскоре он увлек Вентиса с тракта в сторону и они побрели, спотыкаясь, по перепаханному полю - начавшаяся метель заметала их следы. Колдун шел уверенно, видимо он хорошо знал окрестности - путники пересекли поле, затем небольшой лесок и когда Вентис был уже готов упасть в изнеможении (и будь что будет!), наставник указал ему на чернеющие в отдалении дымки:
- Давай, дружок, еще немного. Там в деревне отдохнем... Да, я ведь еще не назвался - звать меня Керкес, Керкес-дорожник. А тебя?
- Томен...
- Надеюсь, у тебя хватило ума не называть мне свое настоящее имя? И почему-то ты мне кажешься знакомым...
- Мы встречались как-то... - Вентис теперь действительно что-то припомнил. - В Гонзоре. Там мой прежний... Э-э-э... - Вентис замолк.
- Эй, эй! - прикрикнул путник, отворачиваясь от ветра, несущего колючие снежинки, - скрытничай, да знай меру. Я прекрасно помню, что было со мной в Гонзоре три года назад. Да, три года, раньше я не мог тебя встретить, ибо ты юн. Гельда-колдун тогда сманил моего ученика, Сарнака ок-Как-его-там... Хороший парень, но с амбициями... Впрочем и ты, кажется, таков - но ты вне закона... И, значит, ты был в учениках у Гельды... Ладно, идем...
Вечером Вентис наслаждался едой и теплом, которые его новый наставник заработал, дав представление местным крестьянам. Представление было так себе блеск и мишура, много ярких искр, шума и треска. Больше фокусов и ловкости рук, чем истинной магии. Вентис вновь был поражен - и это великий маг, запросто разделавшийся на дороге с целым отрядом? Это несравненный тавматург и воитель, носящий двуручный меч под видом посоха и сумевший вернуть удар Изумруду? Да такой колдун может наслаждаться роскошью и всеми благами цивилизации в каком-нибудь большом городе, или в замке важного вельможи, а не показывать фокусы крестьянам за убогий кров и миску каши... Непостижимо!
ГЛАВА 30
Остров Римбан медленно рос на горизонте - полузанесенная снегом гора за пеленой из колючих снежинок. "Нивга" вошла в бухту и остановилась у каменной дамбы, выполнявшей роль причала. Там уже стояло несколько драккаров. Викинги и их пассажир не торопясь сошли на берег - гостей никто не встречал, ибо если пожаловал ты на колдовской остров Римбан - значит так тому и быть. Все одной тесной кучкой двинулись в поселок. Когда они уже подходили к первым постройкам, Никлис, шедший впереди, обернулся и тронул Ингви за рукав: