Гномова Пристань оказалась обширной бухтой, довольно удобной для стоянки небольшого флота, возможно, именно здесь собирались барки гномов в Дарвермскую войну, когда король Дырявых гор Дарверм Моряк затеял первую и последнюю в истории своего народа морскую авантюру. Неуклюжие барки его флота сгорели у берегов Энмарской области, а сам он сложил голову на залитой кровью городской улице - наверняка там, где сейчас стоит одна из безымянных красных стел.
Так или иначе, "Нивга" бросила якорь у берегов Гномовой Пристани, где узкий пляж, покрытый круглыми, обточенными волной, камешками почти сразу переходит в крутые уступы горного хребта. Ингви, задрав голову, оглядел серые склоны - ничего примечательного, камни как камни, разве что чернеет несколько входов в пещеры, так это ведь именно Дырявые горы. И кто теперь разберет вытесаны пещеры руками гномов или ветром, водой и временем?
- Ага, следят, голубчики, - удовлетворенно объявил Ротмар и разгладил усы, - ну, молодцы удалые да храбрые, кто пойдет с бородами сговариваться?
Только теперь Ингви заметил среди камней какое-то движение. Все на минуту примолкли - вопрос "кому идти" означал следующее: один из пришельцев должен был подняться в пещеры (что само по себе тоже было непросто) - и оставаться там заложником на все время торга, пока спустившиеся к берегу гномы будут вести переговоры и заниматься куплей-продажей.
- Биги пойдет, - твердо объявил наконец Никлис, это было оговорено заранее. Заложник получал существенно большую долю в прибытках от экспедиции, а молодому викингу нужно было подзаработать.
- Давай, Биги, - хлопнул смельчака по плечу его друг Брим, - мы, ежели что, им кишки-то повыпустим, бородам то есть, я говорю...
- Ну ты, Брим, Биги утешил, - хмыкнул Ингви, - но если без шуток... Биги, если с тобой поступят не по правилам, я просто эти горы в море обрушу, можешь так и заявить гномам. Если что...
Демон, жадно "глотая" окружавшую его ману после многих месяцев "голодания", чувствовал себя прямо-таки всемогущим...
***
Мы все очень напряженно следили, как Биги поднимается к пещерам. Не спеша, но и особо не мешкая - словно человек, просто идущий по делам плохо известной дорогой. Но вот, когда осталось совсем немного, парень заспешил, перепрыгивая с камня на камень - то ли увидел вблизи хозяев и стало неудобно медлить, то ли рядом с пещерами тропа стала более нахоженной... Вот он обернулся, махнул нам рукой напоследок и шагнул во тьму пещеры. Я вспомнил Широкий Вход Черной Скалы...
Биги уже скрылся, а я стоял и глядел ему вслед, задрав голову - ждал, что к нам оттуда спустятся гномы. Ждал до тех пор, пока Ннаонна не пихнула меня в бок локтем. Я перестал пялиться вверх на безжизненные скалы и проследил, куда устремлены взгляды моих спутников. Оказывается, гномы то ли затаились где-то у воды заранее, то ли (что более вероятно) у них имелся хитро замаскированный вход в пещеры здесь - к пляжу уже вышли два гнома. Мне было любопытно - ведь я уже видел, пожалуй, все народы Мира, кроме них. Гномы оказались достаточно колоритными - невысокие, на голову-полторы ниже меня (а я ведь далеко не великан), зато вдвое, кажется, шире в плечах. Каждый выглядел довольно пожилым и обладал длиннющей ухоженной бородой. Они были похожи, как братья, только один чуть повыше ростом. Кендаг предусмотрительно им на глаза не показывался, зато Фильку мы решили аборигенам продемонстрировать - Никлис счел, что гномы могут удивиться, обнаружив среди нас эльфа. Это может быть полезно при торговле.
Итак, гномы просто стояли на берегу и пялились на нас. Ротмар вполголоса отдал команду - гребцы подвели "Нивгу" к громадным валунам, выполнявшим роль причала. Двое моряков спрыгнули на берег и приняли причальные канаты. Затем бонд и "Никир-викинг" сошли на берег и стали шептаться с угрюмыми карликами. Торговые переговоры я, естественно, предоставил им, профессионалам. Меня несколько смущало то, что на берегу - два наших лучших моряка. Случись что с ними - и некому станет вести корабль обратно. "Утешало" только то, что мы были, в сущности, в полной власти хозяев. Захоти они с нами расправиться - и куда как легко будет закидать нас камнями с нависающих над заливом уступов. Но вот Ротмар закончил свои дела и повернулся, чтобы подняться на "Нивгу". Ага, на берегу образовалась вакансия - и я поспешил сойти на пляж. Наш старый хозяин разобрался быстро, потому что его товары были традиционными и было их мало (бонд был не богат и немного смог привезти для обмена). Кроме того, его удовлетворяла предпочитаемая гномами плата - он был согласен принять отличное оружие, кольчуги и еще кое-какие металлические изделия за свои зерно, мед, воск и соления. У нас были в основном меха из Риодны, кое-что из продуктов, которые оборотистый Никлис выменял на острове у соседей Ротмара, да еще немного отличных досок, которые он же придумал захватить. Деревяшками этими мы заполнили все свободное место на корабле - лишь бы только не мешали править судном. И плата нас интересовала более компактная - золото, серебро, возможно, самоцветы.
Когда я подошел к торгующим, Никлис как раз вдохновенно толковал гномам:
- Ну посудите сами, почтенные, когда еще какой мореход к вам товар привезет, а? Мы же - вот они. Соглашайтесь, от вас не убудет.
- В чем дело, Никлис? - поинтересовался я.
- Да, слышь-ка, не хотят золотишка нам отсыпать - сулят мечи да кольчуги. Ясное дело, они их наклепали невпроворот, девать некуда. Да ведь нам, почтенные, ваши доспехи ни к чему.
- Оружие наших мастеров ценится весьма, - сухо объявил гном повыше.
- Верно, ценится, очень даже ценится - да нам не с руки ими торговать, опять принялся уговаривать их Никлис, - нам только на берег сойти в порту - и сразу в путь. А в пути хорошо то, что карман не обременяет, верно ведь, почтенные?
- Мы в пути далекие не ходим, нам такое знать ни к чему, - сухо объявил гном пониже.
Никлис и просил, и грозился уйти, оставив упрямцев при своем интересе, и в лучших традициях альдийских торгашей сплетал пальцы и заглядывал гномам в глаза. Он даже выразительно косился назад - туда, где по палубе гордо дефилировал Филька, демонстрируя себя представителям братского народа. У нас была мыслишка, что увидев эльфа, бородачи станут посговорчивее, но добились мы совершенно обратного эффекта.
- Это что же, - заявил гном пониже, - вы эльфу на побрякушки-украшения золото и самоцветы торгуете?