Одной из барок командовал тот горожанин, что вчера назвался "старшим", от всяких переговоров он сразу же отказался наотрез:
- Мне платит мой хозяин и везу я только то, что он велит. Договоритесь с ним - или я вас на борт не пущу.
На другой барке шкипер отсутствовал, а стоящий у трапа морячок тоже не хотел отвечать на вопросы. Ингви махнул рукой и хотел уже уйти, но Никлис подмигнул ему и отправился на переговоры сам:
- А ну-ка, сделай милость, приятель, скажи-ка, - при этом одной рукой бывший вор обнял вахтенного за плечи, а другая скользнула куда-то вниз, скажи-ка мне...
И вскоре они уже болтали как добрые приятели. Ингви с Ннаонной подождали Никлиса в сторонке. Поговорив с морячком, тот присоединился к спутникам и подмигнул:
- Десять грошей всегда освежают память и пробуждают вежливость. Его начальник был на борту, но пока мы беседовали с другим шкипером - и сбежал. Мой новый приятель считает, что он смылся нарочно, чтобы не встречаться с нами.
- Да, хозяин "Морской птицы" говорил, что он очень труслив...
- Что будем делать? - поинтересовалась Ннаонна.
- Вернемся в "Морскую птицу". Посовещаемся с нашими... А там, - Ингви задумался, - я вижу три пути: либо ждать барку "Одада", как советовал Ромгиль Брюхо, либо попытаться договориться с местной шишкой, хозяином того судна... Либо отправляться посуху. Но это означает - если, конечно, слухи не врут десятки конфликтов с местными рыцаришками на каждом шагу. Ладно, что-нибудь придумаем...
У дверей постоялого двора топталось полдюжины горожан в кольчугах, ржавых полупанцирях и шлемах. Они были вооружены короткими копьями, мечами, топориками - и нервно озирались. Среди них Ингви заметил Томена Пеко, будущего Пекондора Великолепного. Тот сделал какой-то неопределенный жест - вроде пожимания плечами. Ингви кивнул и смело повел свой эскорт мимо вояк, демонстративно не глядя в их сторону.
***
В зале "Морской птицы" находилось еще несколько городских ополченцев во главе с Ольпиком. Тот, увидев вошедших, вскочил со стула и решительно загородил Ингви дорогу:
- Ага! Ага, явился наконец!.. Властью магистрата Мирены я, как начальник городской милиции, уполномочен задать вопрос, на каком основании вы нарушаете имперское законодательство.
- О каком именно нарушении идет речь? - спокойно спросил Ингви, - я что, не пускал в город мирных путешественников, пытался отобрать у них два келата, угрожал стрельбой из лука?
Ольпик не смутился, набрал полную грудь воздуха, выкатил глаза и объявил:
- Речь идет о нарушении ордонанса его императорского величества о сношении с нелюдями! В числе ваших спутников имеется эльф.
- Ах вот оно что!
- Да - и это очень серьезное преступление, караемое тюрьмой, конфискацией...
- Послушай, Ольпик, - перебил начальника городской милиции Ингви, - у тебя есть выбор. Первый вариант - за такое жуткое нарушение имперского законодательства ты с твоим папашей караете нас штрафом в десять келатов и изгнанием на вашей собственной барке... не меньше, чем до Ливды. Изгнание бесплатно. Второй вариант - ты толкаешь меня на путь рецидива и я продолжаю нарушать имперское законодательство, совершая новые преступления, как то битье морды начальника городской милиции, разгон пинками под зад этой самой городской милиции... Ну и так вплоть до разнесения по камешку, если придется, всего этого поганого городишки... властью... данной мне... моим талантом.
При этом Ингви поднес левую руку, сжатую в кулак почти к самому носу Ольпика, и прошипел сквозь зубы Ннаонне, воинственно схватившейся за рукоять оружия:
- Меч не трогай... Пока...
- И то верно, - подхватил Никлис, извлекая откуда-то из-под складок плаща приличных размеров дубинку, - меч-то дело серьезное, а палочка попроще!
Ингви ухмыльнулся, разжал руку и предложил ошалевшему Ольпику:
- На, подержи! - в кулаке у него оказалась черная змейка, которая тут же принялась извиваться между пальцами, свирепо поглядывая горящими алыми глазками на храброго начальника городской милиции...
Ольпик замер, боясь шевельнуться и не отрывая очумелого взгляда от змеи в руке демона. Стало очень тихо... Вдруг громко хлопнула входная дверь и в зал ввалился крупный чернобородый мужчина. Едва войдя внутрь, вновь прибывший заорал:
- Гангмар бы побрал всю эту ср...ю жизнь!.. Этих вонючих северян, ежа им в портки!.. Я уже вчера мог быть здесь, но у нашей гавани ошивался поганый драккар!.. Эй, Ромгиль, гони пива... А что это у вас тут, Гангмар вас всех...
Ольпик быстро сделал шаг назад, другой шаг, повернулся и опрометью бросился вон из "Морской птицы", проскочив мимо вошедшего бородача, удивленно глянувшего ему вслед:
- А этот куда? Ромгиль, что ты устроил в своем заведении, краба тебе в... Пива давай и рассказывай.
Тем временем городские ополченцы бочком-бочком покинули зал вслед за своим командиром. Ромгиль, выставляя на стойку здоровенную кружку, объявил:
- А этот злоязыкий ругатель, господа купцы, и есть тот самый Лотрик Корель, о котором я вам говорил. Лотрик, у тебя есть возможность подзаработать, если столкуешься с этими вот купцами.
- А стоит с ними-то дело иметь? - проговорил шкипер, приникая бородой к кружке.
- Стоит, - заверил его Ромгиль, - они в порядке. И платят нормально, не смотри, что вид у них того... Непривычный.
Ингви поглядел на шкипера, на хозяина, потом на свою руку, в которой резвилась магическая змейка. Пожал плечами, пробормотал формулу авенорэта (змейка исчезла) и повернул украшенный кусочком янтаря перстень камнем наружу.
***
- Э-э-э... Да у вас тут свечи... - протянул брат-колдун, невысокий мужчина плотного сложения, - слишком светло.
Мистик прошептал формулу, повел вокруг себя рукой - и его окутал кокон, сотканный из мрака. Следом в комнату вошел брат-маршал, тоже невысокий, но удивительно кряжистый и крепкий на вид человек, его плечам мог бы позавидовать даже гном. Он пренебрег обычным для мага его уровня стремлением к темноте, хотя и недовольно поморщился. Следом по одному в узкие двери проникли остальные "братья" по Черному кругу. Кое-кто из них, как и брат-колдун, предпринял собственные меры для создания более комфортных условий. За спиной последнего вошедшего мистика закрылась дверь и послышался зловещий металлический лязг - брат-разведчик предпочитал охрану своих секретных лабораторий доверять живым людям. Его охранники были вооружены обычным, физическим оружием и закованы в стальные латы, но и то, и другое было снабжено впечатляющим набором заклинаний, многократно увеличивающим их силу...