– Господи, какая жалость, Пит, – сказал Джим. – Можешь быть уверен, я тебя не оставлю и после твоего, как его, метаморфоза. Не верю, что личность исчезнет полностью; память – это еще не личность. Мы снова познакомимся, и снова станем друзьями. Понимаю, что сейчас для тебя это слабое утешение.
Мы помолчали.
– Ты помнишь Дэвида? – спросил он внезапно.
– Конечно. Тихоня-отличник, немного не от мира сего, но иногда нам удавалось затащить его в паб. Он был забавный.
– Он и остался забавным. Теперь работает в США, в какой-то страшно секретной лаборатории генной инженерии. Я думаю – нам надо к нему, и как можно скорее.
На следующий день, когда мы уже сидели в самолёте на Нью-Йорк, Джим вспомнил о своих профессиональных интересах и спросил:
– А что ты там говорил в самом начале о какой-то дикой социальной организации кассиан? И потом еще было что-то о странном обществе, со слов психолога, кажется. Расскажи!
– Да я и сам об этом много думал, пока сидел в изоляторе. Мне казалось, что особенности их общественного устройства и метаморфоз колонистов каким-то образом пересекаются. Взаимообусловлены, что ли. Потом пошли мои собственные генетические проблемы и перспективы, и стало не до социологии. Но теперь, пока летим, можно и отвлечься. Вот тебе задачка, по специальности. – И тоном заправского лектора я продолжал:
– Как выяснили наши психологи и социологи у самих аборигенов, их раса появилась на Кас совсем недавно по космическим меркам – всего лет 500 назад. Причём появилась уже в «готовом» виде: взрослые мужчины и женщины, владеющие речью и достаточно сообразительные, чтобы наладить простую и удобную жизнь. Построили жилища, нашли съедобные дикие фрукты и корни, приручили местных животных и птиц – первых доили или стригли с них шерсть, у вторых собирали яйца. Мяса не ели – на убийство абсолютное табу. Зато окультурили местные злаки – распахали поля, начали выпекать хлеб. Освоили примитивное ткачество, стеклодувное дело, даже выплавку руд. Из металла много чего делали, в том числе украшения, но только не оружие – незачем было. В общем идиллия. Жили, как в раю. До грехопадения. Секса у них нет, совсем.
– Как? Что за чушь?! Я уж не говорю об отсутствии признаков эволюции до Sapiens. Ладно, предположим, их туда закинули – специально или авария случилась, но они что, не размножались?! Взрослые мужчины и женщины позабыли как детей делать? Организм такой сложности не может размножаться внеполовым путём, и бессмертным тоже не может быть. Но тогда они должны были давно вымереть, за половину тысячелетия! Невозможно. Они вас морочили!
– Не думаю. Они, похоже, действительно живут очень долго, хотя и не по 500 лет. Но детей и подростков в посёлке мы не видели, ни одного. Внешне их можно различить как мужчин и женщин, но нет никаких признаков, что они составляют пары. С другой стороны, за нашими колонистами-младенцами ухаживали именно женщины, и это им явно нравилось. Вообще, у психологов создалось впечатление, что сама ситуация метаморфоза кассианам уже знакома, даже привычна. И тогда один социолог выдвинул сумасшедшую гипотезу. Хочешь?
– Давай!
– Кто-то поставил эксперимент. Подарил людям рай, но без древа познания. Секс под запретом, да и невозможен: мужчины поголовно импотенты, женщины фригидны. Вопрос, как выжить? Нужны приёмные дети, но одновременно несущие генотип расы. Проблема решилась как бы сама собой. Планета – лакомый кусочек. Периодически появляются экспедиции колонизаторов, вот как наша. Кассиане встречают их как родных, а потом каким-то образом заражают колонистов. Те превращаются в кассиан с совершенно пустыми, но способными к заполнению мозгами. Ситуация кукушки. Только тут бесплодная птичка сама приглашает кукушку отложить яичко в её уютное гнёздышко, а потом переделывает птенца кукушки в собственное чадо. Экспериментаторы оставили им какой-то механизм для такого вот извращенного способа размножения. Только забыли объяснить аборигенам, что и как происходит. Или им просто было плевать: провели эксперимент – и полетели себе дальше.