Эшли освежила вопросы в памяти, убрала карточку с ними в кошелек и огляделась – ресторан понемногу наполнялся посетителями обоих полов. Громогласный ведущий обратился к собравшимся с бойкой вступительной речью, сдобренной несколькими плоскими шуточками, а затем перечислил правила: никакого физического контакта, по звонку мужчины должны немедленно встать и пересесть за другой столик и так далее; между тем Эшли изучала толпившихся у барной стойки мужчин, дожидаясь первого звонка, возвещавшего начало вечера экспресс-знакомств.
Большинство посетителей-мужчин были, как и она, молоды и хорошо одеты. На первый взгляд все они казались уверенными в себе, взрослыми, состоявшимися людьми, вежливыми и ухоженными, но при этом, конечно, слегка взвинченными и напряженными. Никто из них не производил впечатления завзятого лжеца, и на краткий миг Эшли задумалась, стоит ли вообще опасаться обмана.
Но тут же поймала саму себя на противоречии: ведь если лжеца видно с первого взгляда, значит, не так уж он и ловок! Вскоре вечер начался, и Эшли познакомилась со своим первым собеседником. Это был Дейв.
Дейв
«Прекрасное начало вечера!» – подумала Эшли, когда Дейв подошел к ее столику и, прежде чем усесться, нарушил правила вечера – крепко пожал ей руку. Крепко, но не слишком, – по-мужски, но без показного суперменства, – и Эшли тут же прониклась к нему симпатией. Дейв был высок, темноволос, красив, прекрасно одет и искренне похвалил ее платье и красивую прическу только что из парикмахерской.
Эшли была готова растаять – но решила пока подождать. Да, с виду Дейв мужчина ее мечты, – именно в таких она всегда влюблялась, и именно такие потом ей врали. Теперь Эшли испугалась, как бы не отнестись к Дейву не по заслугам холодно – а он, сидя напротив, так и источал обаяние, поэтому Эшли оказалось легко выровнять курс и вернуться к прежней приветливости.
Эшли старательно вела светскую беседу, стараясь получить максимум удовольствия из обмена репликами со своим первым экспресс-знакомцем. У Дейва было индивидуальное предприятие.
– Компьютеры, – загадочно сказал он, а затем с улыбкой признался: – На самом деле три года назад я организовал фирму по ремонту компьютеров на дому, и с тех пор дела идут неплохо, в основном потому, что беру я вполовину меньше, чем попросила бы какая-нибудь крупная ремонтная фирма за то, чтобы приехать прямо домой к клиенту и все починить.
Его уверенность в себе и манера держаться произвели на Эшли приятное впечатление. Когда время подошло к концу, Эшли взяла себя в руки и задала вопрос номер один:
– Дейв, тебе случалось когда-нибудь кого-нибудь обманывать? Дейв улыбнулся, поставил ноги ровно – до этого он сидел нога на ногу – и чуть подался вперед.
– А ты сама как думаешь? – спросил он, ехидно хмыкнув. – Тебе вообще-то не кажется, что это слишком интимный вопрос? То есть все зависит от того, что ты понимаешь под словом «обманывать».
На это Эшли пожала плечами:
– Так и есть, Дейв. А тогда ответь, пожалуйста, – и она задала вопрос номер два. – Как ты думаешь, что должна делать женщина, если она обнаружит, что ее возлюбленный ее обманывает?
Дейв снова положил ногу на ногу и, немного помедлив, ответил:
– Зависит от того, что именно произошло, – сказал он наконец. – Наверное, еще и от того, признался ли он. Стал ли он извиняться? Не пришлось ли ему врать, потому что ты его вынудила? Я же не имею права судить.
– Да нет, я не прошу тебя никого судить, Дейв, я прошу тебя быть честным с самим собой… – начала Эшли, но тут зазвенел звонок. Дейв тут же вскочил, словно они говорили о погоде, и снова пожал ей руку.
– Надеюсь, мы скоро снова увидимся, – заметил он.
Эшли порозовела и невольно подумала – хотя и не сказала, – что его надежды, вероятно, очень и очень оправданы.
Чак
Следующему собеседнику Эшли, Чаку, было под сорок, но выглядел он совсем как мальчишка – с круглым улыбчивым лицом и в круглых очках в тонкой металлической оправе. Он не был таким красивым и обаятельным, как Дейв, зато казался искренним и заражал своим энтузиазмом. Как и Дейв, он нарушил правила, пожав Эшли руку, и его ладонь оказалась теплой и влажной, – однако Эшли отметила про себя, что это отнюдь не показалось ей неприятным, наоборот, она даже умилилась, что человек, который выглядит таким спокойным, на самом деле так нервничает. Совсем скоро они уже заговорщически посмеивались над некоторыми другими парами, которые сидели и таращились друг на друга, не зная, что сказать.