Увы. Выхода в Космос у Мальцоу нет.
Да, можно купить корабль, даже несколько. А что дальше? Корабль без опытной команды — просто груда комео, но у Мальцоу нет профессиональных навигаторов, шкиперов, шхиманов, ганнеров. И взять их неоткуда, специальности эти ныне весьма дефицитны. Да, своих "альф" можно отправить в Академию Космофлота, верно, но кто тогда будет управлять предприятиями Большого Урала, Тавриды и Меотиды?
А потому нужен союзник, на которого можно опереться, на плечах которого попытаться дать новое будущее клану. Не слишком сильный, рангом послабее, чтобы не "съел" своего старшего товарища, и обязательно профессионально занимающийся Космосом. А кто подходит под это описание лучше всего? "Виржин интерстеллар", старейшая и наиболее уважаемая компания по производству и эксплуатации звёздных кораблей! У "Виржин" есть и профессиональные команды, и опыт навигации. А какая семья владеет этой соблазнительной компанией? Правильно, Ратниковы!
Поэтому "принцесса" самой судьбой предназначена в жёны именно ему. А сын-то пентюх и остолоп, за такую девушку надо хвататься обеими руками и не отпускать, так как вместе с собственным счастьем, Тедрик обеспечит благополучие, процветание и большие перспективы всей семье! Поддержка Мальцоу, помимо поддержки Нордов, наконец-то позволит их роду заявить о себе как о полноценном клане. Да уж, так подвести сына к мысли, что от свадьбы с Селеной ему не отвертеться, может только Инга Тордоттер!
"Оу, это твой долг, сын!"
Уже значительно позднее, будучи женат, Тедрик узнал у Селены, что подобную беседу проводили и с ней. Хотя, как она призналась, сходный разговор для неё особого значения не имел, мужа девочка выбрала себе ещё тогда, на первом балу. А вот для Тедрика усилия мамы не прошли зря, он почувствовал себя гораздо увереннее в обществе "принцессы". А уж когда девушке исполнилось восемнадцать, молодым людям окончательно стало наплевать, оказывали ли на них "корректирующее" воздействие родители, или нет…
Свадьба, рождение сына, отставка с повышением звания до фрегат-капитана… всё было будто вчера! Вчера… м-да, чего же хочет от него отец?
Отец, удобно расположившийся в кабинете, со странным увлечением смотрел на фельде стерео сольное выступление весьма симпатичной ведущей, судя по эмблемам, компании "Гэлакси-интермедиа". Молодая женщина с воодушевлением комментировала какие-то исторические события, но Тедрик, входя в кабинет, уловил лишь несколько фраз.
"…наше воображение будоражит старая легенда, она разжигает любопытство, не правда ли? Тем более, что срок-то — четверть тысячелетия — истёк. Пора бы поделиться секретами предков, наследники! Да, да, дорогие друзья, срок истёк. Мы с нетерпением ждём, что расскажет нам…"
Ратников-старший выключил стерео и жестом руки показал на ближайшее кресло.
— Присаживайся, сын, — Михаил Ратников кивнул наследнику и отодвинул в сторону светящийся перед ним отчёт с верфей "Виржин шиппинг", — как подарки, Ингвару понравились?
— Папа, — недовольно сморщился Тедрик, — ему же всего два года! Ему любая новая игрушка понравится, а ещё лучше, если с этой игрушкой появится и любимый дедушка! Мог бы, кстати, прийти — или ты так сильно занят, что времени нет даже на единственного внука?
— Извини, — помрачнел Михаил, — ты, конечно прав. Я имею в виду, прав во всём: и прийти мог, и занят сильно. Небось, тесть и тёща-то были?
— Естественно, это же и их единственный внук! Сергей пока не торопится.
— Как у тебя с ним отношения?
— Он хороший товарищ, папа, и я не побоюсь доверить ему спину. Если придётся, конечно. Но в службе он разочаровался: перспектив-то никаких. Последние три года наш выпуск — из тех, кто остался на службе, — вообще не ходил в Бездну. Так и квалификацию потерять недолго!
— Он шхиман?
— Да, и неплохой, надо заметить.
— Отлично!
— Постой-ка, папа, что ты имеешь в виду?
— Я?! Ну, сын, в общем-то, ничего особенного…к-хм! Но, возможно, тебе действительно придётся доверить ему "спину".
— Что-то случилось?
— Случилось? Хм-м, можно сказать и так…
Ратников-старший встал из-за стола-пульта и не торопясь подошёл к внушительному сейфу-шкафу, солидно расположившемуся в дальнем от входа углу кабинета. Услужливый иус, мгновенно среагировав на лёгкое движение руки хозяина, разблокировал тяжёлую дверцу, и Михаил аккуратно её приоткрыл, доставая небольшую шкатулку из комео. Тедрик с удивлением узнал раритетное — возрастом лет триста, не меньше, — дорогущее хранилище для инфора. Какие ещё сюрпризы скрывает отцовский сейф?