— Медведь! — Летиция охнула и прижалась к своему спутнику. На ровной полянке, скрытой густыми зарослями от наблюдателей, у крупного векового земляничного дерева вольготно развалился на мягкой травке бурый хищник. Он недовольно поднял морду, уставившись на непрошеных гостей, и тихо зарычал. Не угроза — предупреждение: "Полянка и земляничное дерево — всё моё, только моё!"
— Не бойся, Летти, — Райм мягко убрал испуганную девушку себе за спину и активировал браслеты суггесторов, охватывающие его запястья, — держись за мной, всё будет хорошо.
Конечно, Раймундо не встречался ранее с крупными хищниками Колыбели, но офицер Флота, прошедший специальную подготовку в Академии Космофлота, не должен пугаться какого-то животного, пусть оно раза в два-три больше самого офицера, и вооружено когтями и клыками!
Ретроспектива, несколько лет назад, Мир Колыбели, планета Колыбель, Астраун, Академия Космофлота.
— Господа и дамы слушатели, — седой офицер властным тяжёлым взглядом безжалостно "придавил" молодых людей факультета астрогации, выстроившихся у длинной стены тренировочного зала. — Вы, как будущие командиры Флота, должны в совершенстве владеть методиками боевых единоборств…
— Извините, полковник, сэр, можно вопрос?
Полковник в упор посмотрел на Джонатана как на муравья, залезшего на обеденный стол и человеческим языком потребовавшего свою долю.
— И кто тут у нас, представьтесь!
— Слушатель Раймундо Джонатан, сэр!
— Вы дерзки и нетерпеливы, Джонатан. Жаль-жаль. Первое — неплохо, второе — недопустимо для офицера. В виде исключения разрешаю задать вопрос.
Полковник с каким-то специфическим интересом продолжал рассматривать Раймундо. Уже не как муравья на обеденном столе. В этом внимании явно проглядывали ассоциации с учёным-энтомологом, встретившим на прогулке редкого жука, и разглядывающего его с предвкушением скорого появления в коллекции нового экземпляра.
Молодому человеку внезапно стало зябко и неуютно. Ну что поделать, если предыдущим вечером он проиграл приятелям столь странное желание?
— Я жду, Джонатан!
— Сэр! Наше оружие — пушки кораблей. Мы сражаемся на дистанциях в миллионы километров, а вы говорите о боевых единоборствах! Со всем уважением, сэр, но времена драк на кулачках давно ушли в прошлое!! Зачем нам, будущим командирам Флота, ваш предмет, сэр?
— Кх-м… — седой полковник неторопливо прошёлся вдоль строя подтянувшихся слушателей. — У кого ещё возник подобный вопрос?
Слушатели молчали и на жёсткий взгляд наставника только преданно смотрели в ответ.
— Ну что ж, жалко, что дерзости задать вопрос хватило лишь у слушателя Джонатана… видимо, со всей кафедры закончит обучение лишь один офицер! Нет? Больше никто не хочет последовать примеру будущего офицера Джонатана? Жаль-жаль…
Наставника по боевым единоборствам слушатели так и звали — за глаза, конечно, — "Жаль-жаль". Из-за его любимой присказки.
— Будущие офицеры обязаны научиться задавать вопросы. Жаль-жаль, что вы, Джонатан, задаёте их в одиночестве, без весёлых приятелей, которые вас на это надоумили. Ну да, и до них дойдет очередь!
Несколько молодых людей вздрогнули под пристальным взглядом полковника, и он удовлетворённо кивнул, пристально глядя в их побледневшие лица.
— Может быть, ещё кто-то хочет задать этот же вопрос? Шаг вперёд все, кому ответ на него интересен!
Строй единым организмом дружно шагнул вперёд, и глаза полковника немного потеплели.
— Вот! Так уже лучше. Вернитесь на место. Что ж, раз слушатель Джонатан задаёт вопрос не только от себя, но и от всего личного состава, я с удовольствием отвечу прямо сейчас.
Седой офицер отошёл на несколько шагов от строя, резко повернулся, так что планки наград ослепительно засверкали, немного расставил ноги и, заложив руки за спину, высоко вздёрнул подбородок. Несмотря на то, что его взгляд был устремлён куда-то вдаль над головами слушателей, каждому казалось, что внимание наставника обращено именно на него.
"Как он это делает?" — Райм так удивился, что даже забыл о своих опасениях. А ведь Жаль-жаль был печально известен поколениям слушателей Академии своими злобными шуточками!
— Господа и дамы будущие офицеры! Любое сражение, которое когда-либо происходило, или произойдёт в будущем, — столкновение двух или большего числа людей. Обычно двух-трёх. Неважно, каким оружием они пользуются. Боевые единоборства — столкновение двух людей, решающих свои противоречия путём прямого насилия над оппонентом. Пока живо человечество, мой предмет был и будет востребован. Необходимое зло, дамы и господа, хе-хе!