— Рассказать? Сейчас?! Нет-нет, не возражай, тебе пока рано встречаться с этим — как ты сказал? — явлением? О-хо-хо-хо! Ну, надо же, придумал-таки определение! Пока рано!! Вот когда придёт время… — Цао сощурился и по-простецки поцокал языком, и на его лице появилось мечтательное выражение — …а что? Будет забавно посмотреть, хо-хо-хо! Нет, любопытный ученик, на холм пока не лезь, а то и вправду прихлопнут тебя как назойливого комара, и я лишусь, ха-ха, клоуна! Нет уж, сперва разберись-ка с другой мечтой.
— Другой?..
— Кто-то заявлял: "Я хочу найти то, что сделает невозможным ложь, лицемерие и предательство. По-крайней мере, для тех, у кого власть. Что-нибудь, что сделает нарушение клятв и обещаний смертельно опасным, невыгодным, невозможным". Не ты ли? Или у тебя проблемы с памятью, мой забывчивый ученик?! Так я мигом помогу её освежить!.. — Цао убедительно встряхнул своим солидным ремнём-кистенём.
— Вы такой жестокий, безжалостный!
— Не льсти, мой хитрый ученик! Твой учитель — не женщина и на комплименты не "ведётся"!
— Я и вправду не знаю, что делать…
— Не знаешь?! А что у тебя в руке? А-а-а, старые глаза не обманывают меня, это же чашечка с волшебным эликсиром! Так чего же ты ждёшь? Напиток ещё есть, и как раз на глоток! Что спрашивать — знаешь. Смелее, мой нерешительный ученик, сосредоточься на намерении узнать, откинь всё лишнее — и вперёд к намеченной цели!
Тьма обрушилась на Тедрика, только в этот раз она оказалась какая-то вязкая, не угольно-чёрная — сумеречно-серая, мглистая. Пустая. Тедрик огляделся вокруг, приметив едва заметный свет вдалеке. Тусклый, слабый — фонарь? Может быть…
Намерение легко перенесло его поближе: среди сгущающихся сумерек в широком круге яркого света на расстоянии вытянутой руки друг от друга стояли два мужчины. Тедрик невольно потянулся к ним, стараясь рассмотреть поближе.
— Господин, я готов принести вассальную клятву, — грузный человек с коротким ёжиком рыжеватых волос опустился на колени в самом центре светлого круга и протянул свои руки к оставшемуся стоять невысокому сухопарому мужчине. Тедрику даже показалось, что он где-то его уже видел. Черты лица смутно знакомы, узнаваемы…о! Этот человек очень похож на него…хотя…разрез глаз немного другой…незнакомая одежда. "Нет", — с каким-то внутренним облегчением понял Тедрик, — "он лишь похож, но мне не знаком".
Свет стал ярче, он осязаемо указал границу, отделяющую двух людей от остального мира, но слова клятвы были отчётливо слышны.
— Господин, — имя Тедрик не услышал, его заменил какой-то шум, — обращаюсь к вам как к достойному и уважаемому многими Владыке. Я, — снова неразборчиво, — вручаю вам как своему Владыке… — в этом момент Тедрик, внимательно наблюдающий за церемонией, отметил, что на ладонях и в груди коленопреклонённого начал разгораться свет.
Не такой, что оформил круг клятвы — совсем иной, голубоватый, прозрачный, призрачный. Он был незаметен для участников церемонии, но Тедрик видел его отчётливо и ясно. Этот свет происходил от какого-то вещества, подобного тому, что содержал чай, приготовленный Цао. Значит, активировали ритуал не просто слова, а чувства, желания, намерения и, конечно, это вещество, без которого остальное не имело особого смысла.
Оно содержалось ничтожной порцией в каждой клеточке тела, и сейчас, во время ритуала, слова клятвы и обещаний отпечатывались в них и усиливались благодаря активному присутствию наноботов универсальной прививки.
— …Приношу эту клятву добровольно, по неоспоримому праву и подтверждаю, что не имею иных клятв более ни перед кем. Готов свидетельствовать об этом перед Богом, Владыками и людьми! Тедрик поморщился, недоумевая, что заставляет этого человека принимать на себя столь сильные обязательства. Страх?
Второй человек, смутно узнаваемый Тедриком, положил свои ладони поверх рук первого, стоящего на коленях, и свет начал разгораться и в нём.
— Я, — звуки были гулкими, неразборчивыми, и не все слышались отчётливо, — принимаю твою клятву и властью своей подтверждаю перед Богом, Владыками и людьми ничтожность любых твоих подобных предыдущих обязательств. Отныне лишь моими распоряжениями живёшь ты и ответственен лишь передо мной…
…Это вещество при активированной клятве дарила клеткам организма невероятную жизнестойкость, а всему телу — силу и долголетие. Без искреннего служения — никакого долголетия! Обычная жизнь, ну разве чуть-чуть длиннее и здоровее. Те же, кто принёс клятву — и те, кто её приняли — получают возможность жить…триста…четыреста лет — или больше? — без старости и немощи. Без болезней, без слабости…пока их жизнь подчинена самой главной цели — искреннему служению. Но нарушение клятвы фатально: свет, создаваемый этим странным веществом, затухнет в клеточках тела, и организм, оставленный без поддержки, начнёт стариться и наполняться съедающей жизнь гнилой тьмой.