— Мгона — "бета"?
— Слабый "альфа". У тебя подбирается уникальная команда. Четыре весьма сильных "альфы" на одном борту…
— Селена, дядя Олаф и я, — кивнул Тедрик, — а кто четвёртый?
— Сергей Мальцоу. Военный Флот требует, чтобы на челенжере присутствовал их наблюдатель. Я подумал, что знакомый и дружественно настроенный офицер из союзного клана лучше, чем какой-нибудь "кот в мешке". Тем более, за него просил твой тесть.
— Чёрт, здесь вообще что-нибудь можно сохранить в тайне?!
— Можно, сын. Но очень сложно. Я тебе об этом уже говорил. Так вот, Мальцоу займёт должность чиф-шхимана. В качестве интенданта Мальцоу предлагают своего человека, "бету", Ермака Шабалина. К тому же он имеет учёную степень по метабиологии и тоже принесёт тебе личную присягу.
— Сергей — чиф-шхиман? Нет, отец, пусть "брат" занимает место наблюдателя, а мастер по парусам у меня будет свой. И Шабалин…зачем мне на борту ещё один наблюдатель Мальцоу?
— Принеся присягу, он станет твоим человеком, сын. Цени — тесть настолько беспокоится за детей, что выделил тебе неплохого… да что там неплохого — лучшего интенданта для данного класса кораблей!
— Ценю… что с формальной стороной дела?
— Благодаря Нордам и Мальцоу — всё в порядке. Сегодня получены официальные скрины от Сената и Адмиралтейства с утверждением твоих полномочий в интересующем нас секторе Сферы Периферии.
254, мая 02-го, утро. Мир Колыбели, Боспор, Клановый комплекс Мальцоу.
— Ну что, брат, тряхнём стариной?! — Сергей хлопнул приятеля по плечу и, прихватив тактический шлем, двинулся к выходу из раздевалки. — Поторопись! Хотя одиннадцатый полигон нам выделили на два часа, но времени-то немного!
— Да ладно, Серый! Неужели ты сомневаешься в своих силах?
— Ха, брат! Всегда бил тебя, и побью сейчас. Просто хотелось бы насладиться процессом, так сказать!
— Да ты садист, — ухмыльнулся Тедрик, замыкая комбинезон и неторопливо застёгивая браслеты лёгких суггесторов на предплечьях. — А насчёт победы посмотрим, не слишком ли ты самонадеян?
— Я?! Сколько лет ты уже не тренируешься всерьёз? — Мальцоу обернулся к зятю в створе раздевалки. — Жиром оброс, женился, осемеился! Я же все эти годы пахал как пчёлка! Да и раньше побивал тебя регулярно. Так что, брат, не светит тебе ничего!
— Ну, ну, не хвались, на Ратникова идучи… — пробурчал Тедрик, подбирая свой тактический шлем. — Раз ты весь из себя такой крутой, то твой шлюз — первый.
— Пусть так, — усмехнулся Мальцоу, — ну что, вперёд, второй?
Оба молодых человека вступили в свои шлюзы, активировав суггесторы. Тренировка началась.
Тренировочные залы в клановом комплексе Мальцоу никогда не простаивали. Офицеры старались поддерживать свою форму, и без схваток — пусть не всерьёз, дружеских, на лёгких браслетах-суггесторах — никак не обойтись. Целый подземный этаж распланирован под это "развлечение". Почти четыре десятка вариативных полигонов, разработанных как для индивидуальных схваток, так и для сражений команд. Подобными залами обладали все кланы, даже младшие, а самыми лучшими и сложными по праву гордилась Академия Космофлота в Астрауне. Правда, ходили слухи, что в Рокфолде, в резиденции "Избы" — так за глаза именовали Службу Безопасности Конфедерации — полигоны были посерьёзнее, чем в Астрауне. Но кто их видел-то? А если кто и видел, и опробовал, то помалкивает.
Полигоны Мальцоу не уступали по сложности астраунским, хотя по своей вариативности, безусловно, проигрывали, предлагая выбор между таёжными и тропическими лесами, холмистой степью и каменистыми предгорьями. Модельными, не настоящими. Камни, скалы и вся растительность были просто препятствиями из искусственных материалов, выполняющих предназначенную им роль. Таёжные леса моделировались вертикально стоящими стволами "живых" из комео и завалами "рухнувших" деревьев, а в тропическом лесу преобладали вертикальные стволы с обилием "лиан". Искусственных, конечно. Естественным и неотличимым от реального поле сражения становилось благодаря тактическому шлему, потеря которого обозначала проигрыш.
В дополнение к естественным ландшафтам, тренировочный комплекс мог предложить и палубы звёздного корабля, и несколько этажей городской башни, и условный коттедж. В процессе учебы в Академии слушатели, вступая в схватку, обычно до выхода из шлюзов не знали о месте предстоящего сражения. Но те, кто подобно Сергею и Тедрику тренировались самостоятельно, просто заказывали нужный полигон. Сейчас соперникам предстояло попробовать свои силы на центральных палубах звёздного корабля.