— Но как же челенжер? — миз МакДи более не выглядела самоуверенным офиком, с высокомерием распоряжающимся космическим извозчиком.
— Челенжер, мэм, — корабль, специально предназначенный для исследований. В том числе и Бездны. Он выносливее любого гражданского или военного корабля, но и дороже в использовании. И те характеристики, которые нарыла обожаемая мной служба — эксплуатационные. Стандартные. Эту скорость челенжер может держать в Бездне без всяких усилий, а мы — на всех парусах. Почувствовали разницу?
— Факен шит, — растерянно выругалась леди МакДи.
— Вот! — Стивенсон без тени насмешки сочувственно поклонился. — Именно это я и сказал, когда услышал переданный вами приказ, мэм. По стаканчику?
— Что?
— "Хэвен хилл элит", отличный бурбон?
— Господин флаг-капитан!…А, впрочем, давайте…
Роуди щёлкнул пальцами, и расторопный робот-секретарь, почти неслышно шелестя тэгравом, протянул собеседникам подносы, на которых уютно расположились прочные стаканы с толстым дном, на треть заполненные загорелым от яркого солнца напитком.
— Некоторые полагают, мэм, что один-два кусочка колотого горного льда не помешают, а, наоборот, ярче проявят ароматы свежераспиленного дуба и ванили. Но я считаю, что ничего лучше чистого напитка наших предков быть и не может!
— Нью Вест-Пойнт? — Дебора кивнула, взяла стакан и изящно опустилась в услужливо подъехавшее кресло.
— Да, мэм, двести двадцать первый год…
— Круг… — женщина сложила пальцы левой руки в замысловатую фигуру, соединив большой и безымянный пальцы в кольцо.
— Одиннадцатый, мэм.
— Двенадцатый, флаг-капитан…
— К вашим услугам, госпожа МакДи.
— Не сомневаюсь. Ну что, попробуем найти сколь-нибудь приемлемое решение? Изложите ваши соображения, флаг-капитан.
Пару часов спустя…
— Итак, окончательный состав эскадры — четыре корабля: два корвета седьмого поколения, флагманский фрегат и унитранс…
— Не совсем так, мэм. В нашем распоряжении имеются унитрансы лишь пятого поколения. Такой корабль сильно замедлит продвижение всей эскадры, что может поставить под угрозу миссию. К тому же он практически беззащитен даже против корвета, поэтому фрегат будет прочно привязан к должности охранника. Тогда уж вместо фрегата следует взять линкор: и защита надёжнее, и эскадренная скорость та же.
— И что ты предлагаешь?
— Крафтер седьмого поколения хорошо вооружён, полностью самостоятелен и вполне сможет заменить устаревший унитранс…
— Крафтер? Роуди, ты ведь говоришь об "Эдисоне"? Я права? Ха, да Владыка Морриган нам головы за него оторвёт!
— Всё зависит от его заинтересованности в нашей экспедиции, мэм. Если не особо, то достаточно отправить один корвет. Конечно, после второй-третьей системы корабль будет вынужден вернуться из-за недостатка топлива, зато офики смогут поставить так нужные им галочки и бодро отрапортовать начальству.
— А мы, флаг-капитан, избежим кучи проблем! Возможно, для нас это было бы наилучшим выходом…
Стивенсон в этом и не сомневался — только с заменой "мы" на местоимение "я". Начальника экспедиции проблемы не минуют в любом случае. Что же касается военной составляющей, за которую отвечает именно Роуди, он будет совершенно спокоен: наличие крафтера позволит отремонтировать любые мыслимые в походе поломки и даже наладить выпуск топлива. Если, конечно, номинес решит отправить эскадру. А одиночным корветом всё равно командовать не ему!
— Я в этом уверен, мэм!
Двадцатишестилетней женщине нетрудно строить из себя дуру, особенно если все, кто с ней общаются, ожидают увидеть именно её. Смазливая мордашка, открыто транслируемое чувство превосходства, гордая осанка, аристократически ухоженные белоснежные волосы… естественный цвет, между прочим. Универсальная прививка не позволяет перекрашивать волосы на длительный срок, да и не будут они при этом выглядеть столь вызывающе шикарными. А в результате подобный имидж создаёт нужное впечатление — блондинка, абсолютная блондинка — и её не принимают всерьёз, хотя относятся с некоторой опаской. Ещё бы, девочка-мажор! А если дать уверенному в своей исключительности мужику продемонстрировать собственный интеллект и компетентность, намекнуть о перспективах? Всё, успех обеспечен.
А успех в её деле — главное. Настоящий успех конечно, а не эта глупая погоня за каким-то исследовательским корытом. Зачем за ним следить? Даже если он сделает какое-либо открытие, то есть множество способов "отжать" его себе, своему клану. Если ещё этим удастся подставить соперника, конкурента, это и есть полный успех.