Так или иначе, но в атмосфере многочисленных перепалок, несправедливых обвинений и нарастающего скепсиса три небольших — с современной точки зрения — корабля ушли в поход в апреле года, ставшего началом Звёздной эры. Их целью являлось посещение тех нескольких десятков систем, которые, после изучения данных гипер-ай, сочли подходящими для колонизации. Экспедиция исчезла на долгие полтора года, в прошлом мои коллеги уже успели её похоронить, — о, я прошу за них прощения! — а компания "Виржин интерстеллар" практически разорилась, оставив родителям первых звёздопроходцев кучу ничего не стоящих бумаг, закрытую верфь и множество претензий соинвесторов.
Но, вопреки всем сомнениям и пессимистическим высказываниям, два когга, под командованием Ивана Ратникова и Рауля Джонатана, триумфально вернулись через полтора года.
Неф, к общему сожалению, вероятно, погиб.
Его настоящая судьба, увы, так и осталась неизвестной до настоящего времени, став ещё одной из многочисленных загадок. Но даже такого частичного успеха хватило, чтобы настроение в обществе поменялось с минуса на плюс. Ещё бы! Трюмы звёздных парусников оказались забиты ценным грузом и диковинками иных миров, а материалы экспедиции вызвали ажиотаж у многочисленных журналистов и медиа-компаний. Почти сразу по мотивам экспедиции был создан целый эпос, прошедший и в медиа-театрах, и на всех личных стерео Конфедерации с ошеломляющим успехом.
Первые пять десятилетий Звёздной эры стали эпохой баснословных прибылей для компаний, умеющих строить звёздные корабли, а через сотню лет финансово-экономическая революция буквально перевернула Мир Колыбели, заставив Правительство Конфедерации изменить ряд старых законов и создать новые, в большей степени соответствующие новой реальности. В начавшейся эпохе открытий и освоения иных миров никакие искусственные границы не могли более сдерживать частную инициативу, и власть имущие Мира Колыбели осознали, что подобные изменения необходимо возглавить, чтобы получить от них прибыль.
В пятьдесят четвёртом году Звёздной эпохи законодатели объединённого человечества установили те самые законы, по которым мы живём и сейчас. Наступила эра благоденствия, в которой нет ни бедных, ни обиженных! Эпоха небывалого единения человеческой расы, собранной в единой Конфедерации!!.."
Эпоха Звёзд
"…И теперь, как вы знаете, мои дорогие друзья, Конфедерация вольготно разместилась в сорока звёздных системах. Конечно, область, охваченная человеческой цивилизацией, ещё не вышла за границы полусотни листов от Колыбели, да и сама Сфера Провинции, как мы называем это пространство, ограничивается немногими развитыми планетами. Их, помимо Проксимы, три: Джонатан и два уютных мира вокруг Золотой звезды, Калифорния и Ангелика. Население каждой из этих планет давно превысило рубеж в сто миллионов, а уровень жизни на них почти не уступает Проксиме, Луне, Марсу.
Их плотно осваивают компании Колыбели, и богатые ресурсы новых миров, расположенных так соблазнительно близко, помогают новому экономическому расцвету родины человечества.
Да! Наконец-то человечество дотянулось до ближайших звёзд и заселило подходящие звёздные системы. Пока немногие, пока недалеко от нашей Колыбели, но это лишь первые шаги человечества, которое будет и дальше раздвигать горизонты!.."
Хо-хо, кажется, новый штатный "клоун" никак не успокоится?
— …Доколе?…А, это опять наш неуёмный коллега!…Элементарно, мой друг! На ближайшем зачёте вы уже и сами легко сформулируете правильный ответ: пока социальные силы остаются неуравновешенными.
Грауф с удовлетворением оглядел затихший зал и солидно кивнул, заполняя секунду, оставшуюся до конца академического часа.
— Да, именно так!
ПРОЛОГ
Завещание Ивана Великого
254, января 01-го, Вечерние новости "Гэлакси-интермедиа".
Надпись "Гэлакси-интермедиа", засиявшая на несколько мгновений на фельдах стерео, расторопно превратилась в многоцветную арку Млечного Пути над светящимся лазурью бескрайним морем Колыбели. Ещё мгновение спустя она застыла золотом звёзд, охватившим вполне узнаваемый серебряный символ спирали Галактики на тёмно-тёмно-синем, почти чёрном, фоне. Заставка, повисев не более секунды-другой, растаяла, уступая место прекрасной женщине с соломенными волосами. Едва ли ей можно было дать больше тридцати, хотя, конечно все зрители стерео знали: их кумир, миз Инга Дайм, недавно отпраздновала своё сорокалетие.