— Валя. Спасибо вам, Николай, за помощь и до свидания.
Она подала ему руку, и он понял, что, держа ее за руку, он готов пройти так с ней всю жизнь.
— Вы опоздаете на поезд, — сказала она Николаю, когда он, взяв ее сумку, пошел с ней в вокзал. Его сумка осталась в поезде.
Вдруг остановился и быстро проговорил:
— Валя, стой здесь и никуда не уходи, я мигом.
Она не успела ничего произнести, как он оказался в вагоне. Поезд начал трогаться, сердце ее забилось, она пожалела, что не пожелала ему счастливого пути. И тут она увидела его, прыгающего на ходу из вагона с вещами за плечами. Она испуганно крикнула:
— Коля! Осторожно, не упади!
Он подбежал к ней и, ничего не объясняя, взял ее сумку, обнял за плечи, и они молча пошли в здание вокзала.
— Коля, ты сумасшедший!
— Да, возможно, но нам нельзя потерять друг друга.
Уже через три дня они вместе ехали в один город, чтобы не расставаться всю жизнь.
Николай с нежностью подумал о Валентине. Как ему повезло в жизни! У него самая прекрасная жена: красивая, умная, хорошая хозяйка и мать его любимого сына. Они живут одиннадцать лет, и ни на одну минуту Николай не пожалел, что сошел тогда с поезда с девушкой, которую полюбил и любит теперь. Галину он не вспоминал. Это очень короткий и не заслуживающий внимания эпизод в его жизни.
Валентина встречала его одна. Она бросилась к нему, как будто не видела вечность. Он обнял ее и поцеловал.
— Наконец-то я дома!
В автобусе они ехали, взявшись за руки, их тепло будто переливалось друг от друга. Николай чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.
— Я думал, вы с Виталием приедете…
— Он занят в школе. У них в классе что-то вроде олимпиады, и учительница просила, чтобы он участвовал. Конечно, нам с тобой, возможно, это не так важно, но он очень обрадовался, когда ему это предложили. Сейчас мы придем, и он наверняка уже дома.
Как и говорила Валя, Виталик их встретил. Он кинулся к отцу, и Николай в который раз подумал, что у него нет ничего дороже сына и жены.
— Пап, ну расскажи, как там в Крыму, какое море, — попросил мальчик.
— Дай отцу с дороги умыться, переодеться, а я накрою стол, вот и поговорите.
Николай ушел в ванную. Выйдя оттуда, он, улыбаясь, сказал:
— А что про подарки не спрашиваете?
— Да ты для нас самый лучший подарок, — ответила Валентина.
Николай достал из рюкзака сувениры для сына и жены. Это были поделки из камня и ракушек. Все им очень понравилось.
За столом Николай рассказывал об экскурсиях, о местах, которые посетил во время отдыха. Много говорил о городе-герое Севастополе, о его музеях, подробно описывал Херсонес. Виталий слушал отца, затаив дыхание. Затем Николай достал фотографии, сделанные во время отдыха. Виталию особенно понравилось «Ласточкино гнездо», какое-то оно загадочное, волшебное. Валентина, рассматривая фотографии, долго любовалась крымскими красотами. Она еще ни разу не была на море. Ее мать жила на Волге, и Валентина каждое лето с мужем и сыном ездила к ней. Отца у Валентины не было, братьев и сестер тоже, и, чтобы не заставлять мать тосковать, в отпуск они всей семьей регулярно ездили к ней в гости. Виталик очень полюбил Волгу, научился там плавать и нырять и часто проводил у бабушки все лето. Бабушка, правда, еще работала — почтальоном. Разнося почту, она брала с собой внука, а отработав, уходила с ним на реку, там они ловили рыбу, варили уху, плавали и загорали. Виталий восхищался тем, как бабушка плавала.
— Бабушка, а я так смогу?
— Будешь каждое лето приезжать сюда — научишься. Ведь Волга любит, чтобы ее любили, скучали по ней, а уж она всему научит.
С тех пор Виталик действительно полюбил Волгу и тосковал по ней, даже решил, что будет учиться на капитана, чтобы водить суда по Волге. Правда, родители не принимали всерьез желание сына, в их роду не было моряков-речников. А вот теперь, после рассказов отца о море, у Виталия начала зреть мечта стать капитаном дальнего плавания. Но пока он не поделился с родителями этими планами.
Ночью, лежа в постели с женой, Николай подумал, что по-настоящему чувствует себя мужчиной только рядом с ней. Женщина поняла, что не только она, но и он очень соскучился по ней.
Утром, собираясь на работу, Валентина сказала:
— Коля, ты знаешь, у нас в городе хотят строить кондитерскую фабрику, и меня приглашают на должность главного технолога.
— Это хорошо. Растешь? Будешь делать карьеру?
— Посмотрим. Но пока меня посылают на курсы в Москву.
— Здорово, сходишь в свой институт, а то уже десять лет не была в Москве.
— Конечно, но это будет только к лету. Спи, родной, еще поговорим.
Валентина ушла. Николай повернулся и положил голову на подушку жены.
— Как она пахнет тобой, Валюша, — произнес он вслух. — Я обожаю этот запах.
Повалявшись немного в постели, он встал и заглянул в другую комнату. Сын делал зарядку, тяжело дыша. Николай подошел к нему и поднял его над головой.
— Лучше бы я был похож на тебя, а то меня все дразнят рыжим, — пожаловался мальчик.
— Какой же ты рыжий? У тебя красивые светло-каштановые волосы и такая чистая, гладкая кожа. А дразнят, потому что завидуют.
— Нет, папа, они меня дразнят «Рыжик»!
— Но ты ведь не конопатый.
— А они этого и не говорят.
— Ну, Виталик, на всех не угодишь. Мальчишки любят цепляться к чему-нибудь. Пойдем лучше завтракать. Тебе как всегда в школу, во вторую?
— Да.
— Тогда завтракать, учить уроки и в школу пойдем вместе, я давно там не был. Сейчас, пока у меня еще отпуск, хочу сходить посмотреть, кто это тебя дразнит Рыжиком.
— Пап, не надо, я сам разберусь. Да и потом, я похож на маму, а мама красавица. Знаешь, как на нее все смотрят, когда мы гуляем в парке!
— Да, я с тобой согласен, мама у нас лучше и красивее всех. А вообще-то, как у тебя дела с учебой?
— Как всегда, почти одни пятерки.
— На следующий год, видимо, переведем тебя в школу с углубленным изучением математики, физики, уж там тебя дразнить точно не будут, там все ребята учатся серьезно, им не до кличек.
После завтрака Виталий ушел к себе, а Николай убрался на кухне.
В школе Николай зашел в класс первым, Виталий — за ним. Учительница поднялась ему навстречу.
— Николай Михайлович, рада вас видеть. Как отдохнули? Извините, я об этом узнала от Виталия.
— Спасибо, хорошо. Как наши дела?
— Да нормально, Виталий в классной олимпиаде занял первое место. У него большие способности к математике. Вы, наверное, будете переводить его в специализированную школу?
— Пока об этом не думали, но стоит обсудить. Вы думаете, он потянет?
— Да у нас в классе его все профессором зовут.
— А еще и Рыжиком, — в тон ей сказал Николай.
— Это ребята без злого умысла, вы уж не обижайтесь. Его в классе очень любят, все за него горой.
— Что ж, вы меня успокоили, а то мне показалось, что его задразнили.
— Ну что вы, посмотрите, как его обступили ребята. Он всегда в центре событий.
Прозвенел звонок, все разошлись по своим местам, и Николай, пожелав ребятам дерзать, грызть гранит науки, распрощался и ушел.
По дороге домой он хотел было зайти на работу, но потом раздумал: «У меня осталось еще три дня отпуска, и я должен провести их с пользой для семьи». Возвратившись домой, Николай достал лыжи всех членов семьи, протер их, намазал ботинки кремом, натер до блеска. «Надо завтра организовать лыжную прогулку», — решил он.
Он прошел на кухню, где, как всегда, все сверкало чистотой и стояло на своих местах. Николай заварил кофе, сел за стол, и в голову ему пришла неожиданная мысль. А что, если поменять свою двухкомнатную квартиру на более просторную, ведь Виталику нужна отдельная комната, тем более что он любит уединение. Парень занимался в модельном кружке, и его стол всегда был завален всякими запчастями к моделям. Николай прошел в комнату, взял свежую газету, в которой помещались разного рода объявления. Поискав глазами рубрику «Обмен», он углубился в ее изучение. Подходящего обмена не оказалось, но не все сразу.