Алиса невольно поежилась.
Опасливо обернувшись, она заметила, что «романтичный убийца» не собирается выходить на ее остановке, и немного успокоилась.
Она простилась с Андреем Михайловичем и вышла из автобуса. Сейчас ей снова все казалось зловещим и мрачным. В ушах еще звучали рефреном слова «иногда убивает… убивает… убивает…».
— Как колокольный звон… — прошептала она и тут же вспомнила: «Колокол плачет по ком? Да по тебе…»
Она немного постояла, подождала, пока бурные чувства понемногу улягутся, вздохнула и пошла вдоль малолюдной улочки, ведущей вниз, к Волге.
Где-то здесь, в одном из стареньких домов, жил Фримен.
От безмолвия старинной улицы, недавней встречи и вечернего холода Алисе снова стало немного страшно, и она ускорила шаги.
«И живет-то этот Фримен в дурацком месте», — снова вернулось к ней недовольство еще неведомым ей, но уже бесконечно противным типом.
Шаги отдавались гулко — на этой улице еще чудом сохранилась мостовая старой кладки.
Алиса остановилась, достала сигареты и… услышала позади себя быстрые шаги. Словно ее кто-то догонял. Она обернулась. Когда смутные очертания фигуры стали более четкими, она вздрогнула и невольно отпрянула в тень.
«Господи, — пропищал внутри тоненький голосок страха. — Откуда он здесь взялся? Зачем?»
— Так будет уютнее, — сказала Парамонова, включая настольную лампу с красным абажуром.
Нюше показалось, что от красноватых бликов присутствующие стали похожи на вампиров или участников музыкально-спиритуального утренника, но истинные чувства она скрыла — в конце концов, у каждого человека собственные понятия об уюте. Кроме того, вся компания вызывала в ней жалость. «Надо же, — думала она, украдкой рассматривая этот «бомонд». — Они так стараются выглядеть милыми и симпатичными, а у них ничего не получается!»
— Ну, вот и поговорим…
Перед Нюшей появилась красная чашечка с пасторальной картинкой: дамочка в кринолине восторженно смотрела на читающего мадригалы светловолосого пажа.
Картинка Нюшу отчего-то ужасно развеселила и даже немного успокоила.
— Так вы говорите, что хотите стать писателем?
— Именно так, — подтвердила Нюша предположение господина Парамонова. — Знаете, очень хочется увидеть свою фамилию на книге… Говорят, чувство необыкновенное. Словно… — Она чуть не сказала — «дотронулся до вечности», но вовремя остановилась. Ее «образина» таких пассажей изобразить не могла. — Ой, да не знаю как сказать, — махнула она ладошкой и для пущей убедительности хлопнула ресницами. — Просто хочется — и все!
— Очень хорошо, — пробормотал господин Парамонов и протянул руку ладонью вверх. — Давайте, — коротко бросил он.
— Что?
— Рукопись. Мы посмотрим.
Нюша протянула ему дискету.
— Подождете пять минут? — деловито спросил он.
— А вам что, хватит пяти минут? — пролепетала Нюша.
— Деточка, — отечески похлопал ее по плечу господин Парамонов. — Чтобы определить, насколько человек талантлив, хватит и секунды…
Нюша была с ним не согласна, но «образина» спорить не имела права. Только хлюпнула и промолчала.
— Да вы не бойтесь так, — снисходительно проговорила Парамонова. — Я тоже поначалу боялась, а теперь ничего… Привыкла.
Илларионов странно хихикнул, а Наденька продолжала молчать, словно боялась, что ее значимость будет уменьшена высказанными словами.
Мерзавцев удалился вместе с Парамоновым, а Гориллов продолжал накачиваться пивом, игнорируя не только благородное общество, но и благородные напитки.
«Ну и компания подобралась, — подумала Нюша. — Просто «живые мертвецы» какие-то…»
Резко зазвонил телефон.
Парамонова подняла трубку и удивленно вскинула брови.
— Надя, это вас, — сказала она.
Надежда Ивановна подскочила как ужаленная и схватила трубку.
— Да, — сказала она. — Да, сейчас попробую… Спасибо…
Потом довольно решительно двинулась к двери, за которой скрылись Парамонов и Мерзавцев, постучала.
— Простите, но мне надо срочно уйти…
— Надя, что-то случилось? — немедленно поднялся Илларионов.
— Нет, все в порядке… — успокоила их Надя. — Я потом все объясню… — И она быстро удалилась.
«Узнать бы куда, — подумала Нюша. — Жалко, что я не могу вот так же быстро найти причину для внезапного ухода…»
Парамонов с Мерзавцевым уже вернулись и выглядели удрученными.
— Что, так плохо? — пробормотала Нюша.
«Неужели им не понравился Картер Браун? — удивилась она. — Конечно, было трудно переделывать имена, но я так старалась…»
— Видите ли, Анечка, — начал Паршивцев, старательно уводя взгляд в сторону. — Конечно, это не шедевр, что греха таить… Вам надо немного поучиться у мастеров жанра… Скажите, вам очень хочется напечататься?
— Очень, — прошептала Нюша.
— Очень хорошо…
Что в этом было хорошего, Нюша пока понять не могла. Конечно, Картер Браун нравится не всем, но ведь назвать его так запросто «учеником» — смелости надо набраться!
— А что вам важнее — ваше имя или тексты?
— Я вас не поняла, — пискнула Нюша.
— Скажем так — вам надо учиться. Возможно, учиться придется долго… Но есть выход. Есть авторы, которые не хотят, чтобы их имя было вынесено на обложку…
— Но ведь есть псевдонимы, — робко возразила Нюша.
— Вот о псевдонимах-то и речь. Поскольку эти авторы весьма многочисленны, а сами понимаете, раскручивать для каждого свой псевдоним — дело трудоемкое и требующее затрат, мы объединяем их под одним… Нам совершенно все равно, как выглядит человек на обложке и как его зовут. Если на обложке появится ваше имя, ваша фотография, но, пока вы обучаетесь азам литературного труда, этим воспользуются другие авторы… Вы ничего бы не имели против?
— Нет, — решила не возражать Нюша.
— Оч-чень хорошо, — потер ладони Парамонов. — Тем более что к тому моменту, как вы начнете писать хорошо, ваше имя уже будет известным… Есть только одно небольшое но.
— Говорите, — попросила Нюша.
Ситуация становилась все более интригующей. Умная Нюша могла бы задать кучу вопросов, но сейчас вместо Нюши была «образина». Поэтому все воспринималось с безграничным доверием. «Дяди умные, дяди лучше знают…»
— Видите ли, Нюша, люди сейчас алчные. Особенно это касается наших авторов… Мы ввели своеобразную систему, позволяющую сохранять и волков и овец… Если вы заплатите авторам, которые будут работать на вас, определенную сумму, все будет нормально!
Он так отчаянно косил глазами, что Нюше стало смешно.
«Дяди не умные, — подумала она. — Дяди жадные…»
— Сколько? — поинтересовалась она вслух.
Он выдохнул с облегчением и коротко рассмеялся.
— Ну, вот и пошел деловой разговор, — удовлетворенно потер он ладони. — Давай-ка чаю, Леночка!
Он шел за Алисой, теперь у нее не было в этом никакого сомнения!
Она ускорила шаги, пытаясь справиться с охватившим ее страхом, и почти бегом влетела в подъезд. Теперь осталось только подняться на третий этаж.
Она поднялась туда с невиданной быстротой, прыгая через ступеньки.
— Вот его дверь, — пробормотала она и нажала на звонок.
Внизу хлопнула дверь, послышались быстрые шаги.
«Господи, это он, — подумала Алиса. — Все… Ну, открывайте же, пожалуйста! А то и открыть-то будет некому… Вам же хуже, потому что на ваши руки упадет мой бездыханный труп!»
Становиться трупом ей совершенно не хотелось, поэтому она забарабанила в молчаливую дверь ногами, забыв про воспитанность.
Да и какая там воспитанность, когда шаги уже были слышны за спиной, и она ни минуты не сомневалась — это подходит Смерть!
— Вы ко мне? — услышала она за своей спиной знакомый голос и медленно обернулась. — Надо же, это вы, Алиса, — проговорил Игорь, открывая дверь. — Проходите… Честно говоря, вас я рассчитывал увидеть меньше всего!