— Быстрее, — решительно сказала Алиса, плюнув на запрет Фримена входить в собственное жилище.
Она толкнула дверь. Дверь скрипнула…
— Что все это значит? — вырвалось у Алисы, когда она увидела странную картину.
На стуле, связанная, сидела Надежда Ивановна с ужасной прической на голове и сильной царапиной под глазом, рядом, такой же связанный, расположился Искариотов, а за столом сидели трое.
Андрей Михайлович, Фримен и Леха.
— Банду повязали, — деловито сообщил Алисе Леха, попивая пиво.
— Алиса, я вам сказал сидеть в машине! — возмущенно заявил Фримен.
— Там холодно, — ответила Алиса.
— Так вы бы, девушки, все-таки оставили поля сражений, — вступил в разговор Андрей Михайлович. — Сейчас главный появится. Чтобы мы его, можно сказать, взяли тепленьким. С поличным. Вот Надежда Ивановна нам сообщила, что он с минуты на минуту должен объявиться.
Из соседней комнаты появился Фаринелли.
— Иди сюда, мой хороший, — нежно пропел Леха. — Воблы хочешь?
А Надежда Ивановна повела себя очень странно — поджала ноги и закричала:
— Уберите это чудовище!
— Ну, зачем так оскорблять животное? — ласково ответил Леха, поглаживая Фаринелли между ушами. — Животное ласку любит, а от криков нервничает… К тому же не он в ваш дом лез, а вы в его…
— Ничего не понимаю, — прошептала Елизавета. — Похоже, ты всех заразила любовью к гоблинам, Павлищева! Андрей Михалыч даже пиво с ними распивает…
Подъехала машина. Хлопнула дверца.
— Ну вот и наш киллер появился, — удовлетворенно проговорил Леха. — Ты, вор-недоучка! Слышишь? Если б меня тут не оказалось, в этот самый момент ты благополучно отправился бы к праотцам. Насколько я знаю этого типа, он никого живым не оставляет, если дело касается больших бабок…
Искариотов что-то проворчал себе под нос, но до общения с Лехой не опустился.
В коридоре послышались тяжелые шаги.
— А ну, девицы, все в дедулину комнату! — приказал Леха, доставая свой пистолет. — Сейчас начнется триллер, не рассчитанный на слабонервных!
Дверь открылась.
Алиса почувствовала, как все внутри нее холодеет.
— Де-ду-ля? — пробормотала она.
— Я там человека убил, — грустно сообщил дедуля. — В машине. Другого выхода у меня не было… Можете арестовывать!
Злость и обида поднялись в Наденькиной душе, ураганом сметая остатки здравого смысла. Рассчитывать было больше не на что — ее мечта таяла в воздухе, не оставляя от себя ничего, даже слабого аромата… Словно в насмешку, где-то очень далеко, по радио, заиграли известную мелодию: «Гуд-бай, Америка, где я не буду никогда…»
Ей захотелось плакать, тем более что чертов слизняк, единственный, на чью помощь она могла рассчитывать, сейчас тихо поскуливал в углу, как побитая собачонка. «Или еще лучше — как раздавленный таракан», — мстительно подумала она. Хотя тараканы не скулят…
— Ой, суки… — продолжал скулить связанный «убитый».
«Даже Искариотов держится лучше», — подумала Надежда Ивановна.
— Вот, Александр Андреевич, а вы боялись, что убили! — улыбнулся Игорь. — Кого этой книгой убьешь? Нет, книга хорошая, но вот веса в ней для таких уродов маловато!
— Ой, это же нищий, — пролепетала Елизавета, всмотревшись в знакомое лицо. — Он меня замуж звал…
— Хорошо, что не вышла, — рассмеялся Леха.
— Меня тоже звал, — мрачно сказала Алиса, узнав в главном бандите своего недавнего автобусного спутника.
— Просто донжуан, — кивнул Андрей Михайлович. — Где Света? Она должна подъехать…
— А что, он ее тоже звал замуж? — поинтересовалась Нюша, чувствуя себя обиженной, — получалось, Штырь только ее не уговаривал выйти за него.
— Ее он звал куда подальше…
— А вот и она, — обрадовался Фримен и открыл дверь.
Алиса обернулась и остолбенела.
На пороге стояла Сара Мидленд собственной персоной!
О том, что Алисе в голову всегда приходят самые неподходящие в этот момент мысли, она всегда помнила. Так и теперь: Алиса стояла, смотрела на эту самозванку, вокруг бушевала первая метель, а она вспоминала стихи:
Далее следовал вопрос: «Князь, разрешите мне одну задачу: где и когда уже встречала вас?»
Вопрос Алиса задала вслух. Как завороженная следила она за падающими мириадами снежинок, и ей казалось, что она находится внутри стеклянного шара или в рождественской сказке, а то, что происходит в ее доме, так далеко…
— Света, пожалуйста, посмотрите на этого человека внимательно…
— Это он, — ответила Сара. — Именно этот человек пытался напасть на меня в подъезде после того интервью…
— Ну вот, Штырь, — грустно развел руками Андрей Михайлович. — Нарисовался ты капитально… Будешь еще искренне грустить, что Александр Андреевич тебя насмерть не зашиб…
— Они все врут, — сказал Штырь, хмуро глядя на Свету из-под бровей. — Я на нее не нападал…
— И не убивал его друга, — указал на Леху Андрей Михайлович, — когда тот пытался предупредить Алису Игоревну Павлищеву о том, что ей угрожает опасность… Более того, ты не вступил в преступный сговор с братом Надежды Ивановны Маркиной, а затем это не ты траванул его непонятной гадостью… Это не ты пытался похитить Алису Павлищеву!
— Не я, — продолжал ухмыляться Штырь.
— Ну конечно, не ты… Это все сама Надежда Ивановна. И Илларионов… Так?
— Что вы такое говорите? — закричала Надежда Ивановна. — Это он предложил мне «подзаработать»! Сказал, что, если пригрозить обнародовать адреса наших «писательниц», «Экслибрис» раскошелится во избежание скандала! А потом они втравили меня вместе с Илларионовым — тому позарез нужна была икона, а мне — дискета… Я вообще только дискету искала, потому что, если бы ее нашли, мне бы не поздоровилось!
— Так ее уже нашли, — спокойно ответила Нюша. — Даже расшифровали…
На лице Надежды Ивановны отразился ужас.
— Кстати, чуть не забыла, — вспомнила Нюша. Она открыла сумочку и протянула Андрею Михайловичу диктофон. — Тут все записано… Наша беседа с Парамоновым, его странные предложения и, что самое главное, последние угрозы господина Илларионова!
— Спасибо, — поблагодарил Андрей Михайлович.
— Надеюсь, после этого их закроют… — тихо проговорила Света.
— Непременно, — пообещал Андрей Михайлович. — Конечно, посадить мы их не сможем…
— А где же мы будем работать? — пискнула Елизавета.
— Неужели вы бы остались там работать? — возмутилась Нюша.
— Интересно, — ответила Елизавета, — что же нам делать, если мы не так чудно устроились в жизни, как ты?
— Найдешь ты себе работу, — улыбнулась Света, — это в тебе заинтересованы издатели, а не ты в них… Так что — не переживай!
Елизавета вздохнула, но смирилась с будущей участью.
— Алчные они люди, — проворчала она и уставилась на Надежду Ивановну. — Вот! — закричала она. — Я же тебе говорила, Павлищева, что рожа в окне у нас работала! Вот же она — Надежда Ивановна!
Надежда Ивановна хотела возмутиться, но, вспомнив о своем плачевном положении, стиснула зубы и окинула Елизавету взглядом, полным ледяного презрения.
— А ведь какая хорошая девочка была поначалу, — грустно сказала Елизавета. — Даже жалко ее… Если бы оставалась в Ершовке, замуж бы вышла за тракториста… Вот что ее братец наделал! И сам в бандиты подался, Царствие ему Небесное, и сестрицу туда же заманил!
Преступников увезли. Елизавета внимательно посмотрела на Фримена и поинтересовалась:
— А теперь объяснитесь, любезный, вы-то зачем так поступили с Алиской?