Первое применение танков, несмотря на все трудности, показало, что в рамках отведенной им роли они вполне эффективны. Но танки вышли на поле боя в небольшом количестве, на местности, уже изрядно перерытой артиллерийскими обстрелами в ходе предшествовавших боев. Тактика применения танков соответствовала требованиям, выработанным еще в середине 1915 г., но с тех пор оборона противника стала глубже, траншеи более развиты. Неудивительно, что и часть старых офицеров, воспитанных в духе стремительных маневров кавалерии, и более молодые, уже привыкшие к артиллерийскому «прогрызанию» фронта, не увидели в неуклюжих, медлительных и не слишком надежных механических чудовищах средства преодоления мучительного позиционного тупика. С другой стороны, без боевого опыта не удалось бы выявить многие недостатки и недоработки конструкции до выпуска крупной серии. Эффект появления танков в войсках был в основном психологическим. Вскоре он стал работать против англичан. На какое-то время фронтовые командиры решили, что танки должны давать успех одним своим присутствием. Это привело к цепи неудач и разочарований.
Танк Mk II «самец» с номером С24 и именем «Чарли Чаплин». Обратим внимание на шпоры-«уширители» на траках гусеничной цепи, а также на стеки офицеров.
Разбитый танк Mk II «самка», сфотографированный германцами у Бюллекура.
Видимо, тот же танк, снятый с другого ракурса.
Сражение под Аррасом
12 марта 1917 г. германская армия, дабы сократить длину линии фронта, неожиданно для союзников начала отход на позицию Зигфрид (союзники именовали ее линией Гинденбурга). Отходя на участке фронта Аррас — Суассон, немцы производили массовые разрушения дорог, населенных пунктов, местных предметов (операция по массовому разрушению получила название «Альберих»), чем значительно замедлили продвижение союзников по оставленному району и накопление в нем войск для дальнейшего наступления. Тем не менее франко-британские союзники не отказались от наступления, намеченного ранее на весну 1917 г. и имевшего для них большое значение. Для повышения темпов наступления против этой линии в апреле (неудачная «операция Нивеля») командование потребовало участия двух танковых батальонов, которые должны были помочь пехоте в прорыве позиций и расчистить кавалерии дорогу до Камбрэ. Наступление под Аррасом англичане повели привычным для позиционной войны способом — начавшаяся 7 апреля артподготовка длилась несколько суток.
Только 9 апреля началась атака. В ночь накануне несколько танков провалились в болото из-за непрочной гати. В бой вышли 34 танка Mk I и 26 Mk II и Mk III (по большей части — отремонтированные или учебные, из неброневой стали). 40 танков придали 3-й английской армии, наступавшей в центре вдоль р. Скарпы, из них 8 танков действовали в полосе наступления XVII армейского корпуса, 20 — VII корпуса и 12 — в полосе VI корпуса. 1-й армии, наступавшей на левом фланге против сильно укрепленных высот Вими и Телю, придали 8 танков. 5-я армия, наступавшая на правом фланге на Визан-Артуа, получила 12 танков, они действовали в полосе V корпуса этой армии.
На этом фото видно, что танк успел пройти за первую траншею, прежде чем был уничтожен.
Такие траншеи танки вряд ли смогли бы преодолеть.
Танки снова «размазали» вдоль фронта, плотность составляла 1,3 танка на 1 км фронта (на направлении главного удара — 6–8). Танки действовали группами от 2 до 8 машин, нередко застревали, не доходя до исходных позиций. 3-я армия взяла долго сопротивлявшийся Вимми-Ридж, но развить начальный успех не смогла. На фронте 1-й армии танки завязли в 500 ярдах (около 455 м) перед германскими окопами. Те, что смогли преодолеть грязь, выполнили свою задачу, но их местный прорыв не был развит. Танки проходили через передовые окопы, но пехота либо не использовала их успех, либо продвигалась в другом направлении. Неудача была закономерна — дождь, метель, грязь, слабый оттаявший весенний грунт, к тому же изрытый снарядами, крайне ограничивали проходимость, двухдневная артподготовка лишила атаку внезапности. К тому же давали себя знать осуществленные германскими частями мероприятия по противотанковой обороне. Так, на один танк приходилось 10 германских орудий, танки поражались бронебойными пулями, попадали в заранее подготовленные ловушки — «волчьи ямы», за которыми для «приманки» иногда ставили пулеметы. Стоит отметить работу английских ремонтников, быстро эвакуировавших и исправивших застрявшие танки в столь трудных условиях.