В 1950-е и в начале 1960-х годов в Советском Союзе была принята следующая классификация боевых машин по массе: легкие танки — до 20 т, средние — 40 т, тяжелые — свыше 40 т.
Тяжелые танки отличались более высокими огневой мощью и защищенностью, но были менее подвижными, чем средние. Однако развитие конструкторской мысли и достижения технологии танкостроения привели к сближению характеристик средних и тяжелых танков. Это стало поводом к свертыванию в начале 1960-х годов серийного производства тяжелого танка Т-10М и прекращения всех НИОКР по тяжелым танкам. Дальнейшее развитие отечественного танкостроения пошло по пути совершенствования средних танков. Принятые на вооружение в 1960-х — начале 1970-х годов танки второго поколения Т-64, Т-72 и Т-80 стали именоваться основными. Модификации этих танков Т-72Б и Т-80У, созданные в 1980-е годы, а также принятый на вооружение в 1990-х годах основной танк Т-90 относятся уже к третьему поколению.
Интенсивное производство танков в послевоенные годы (достаточно сказать, что в 10-й и 11-й пятилетках (1976–1980 и 1981–1985 гг.) заявки Министерства обороны СССР на поставку танков были настолько велики, что мощности танковых заводов пришлось загрузить почти на 100 %) привело к росту танкового парка страны. На 1 января 1990 года с учетом мероприятий по одностороннему сокращению вооружений Советский Союз располагал 63 900 танками, что оказалось больше количества танков в армиях всех стран мира, вместе взятых, за исключением армий Варшавского договора.
К счастью, эта бронированная армада в основном оказалась невостребованной. Во второй половине XX века советские танковые войска принимали участие только в двух необъявленных войнах: войсковой операции в Венгрии в 1956 году и войне в Афганистане в 1979–1989 годах. В сравнительно недолгой истории Российской армии тоже была необъявленная война — в Чечне, и вполне объявленная операция по принуждению Грузии к миру. В обеих не обошлось без участия танковых войск.
Все эти конфликты объединяет то обстоятельство, что танки выступали в них в несвойственной для себя роли. Боевым машинам, создававшимся для массированного применения на равнинах Центральной Европы, приходилось вести бой в городских кварталах и горной местности. Противником же являлись не танки, а вооруженные в основном стрелковым оружием и легкими противотанковыми средствами боевики или повстанцы. Использование же танков советского производства за пределами СССР и России было принципиально иным. Советские танки играли решающие роли в арабо-израильских войнах 1967 и 1973 годов, в Ливанской войне 1982 года, индо-пакистанском конфликте 1971 года, ирано-иракской войне 1980–1988 годов, в войне между Сомали и Эфиопией и, наконец, в боевых действиях в зоне Персидского залива в 1991 году.
Большие потери танков, а также темпы этих потерь, возраставшие от войны к войне, стали поводом для возникновения дискуссии о бесперспективности танков. Однако анализ хода и результатов войн и вооруженных конфликтов последних 40 лет, условий и способов боевого применения различных средств вооруженной борьбы, в том числе танков, показывает: танки не только не утратили своей роли на поле боя, но в ближайшей перспективе не могут быть заменены какой-либо иной системой оружия.
Подразделение танков Т-72М Войска Польского.
Т-80Б в экспозиции Центрального музея Вооруженных сил в Москве.
Боевые машины пехоты БМП-1 и БМП-2, а также танки Т-80УД на учениях Московского военного округа. Апрель 1989 года.
Тяжелые танки Т-10, подготовленные к разделке на металл. Начало 1990-х годов.
Основные танки Т-72БА на параде в Екатеринбурге 9 мая 2009 года.
Танки Т-90А на Тверской улице в Москве перед парадом. 9 мая 2010 года.
В цехе завода в Нойбранденбурге идут приготовления к демонтажу последнего танка Т-55 Национальной народной армии ГДР. 1990-е годы.
В современных операциях, как и прежде, танковые войска играют решающую роль. Без их участия не имеют логического продолжения и успешного завершения самые удачные действия авиации, флота, ракетных войск и т. д. Только танки в тесном взаимодействии с пехотой и другими родами войск способны обеспечить окончательный разгром противника, достижение целей войны (если эти цели решительны).
В настоящее время танки советского и российского производства, а также боевые машины, выпускавшиеся по советской лицензии в других странах, их модернизированные и модифицированные (порой до неузнаваемости) варианты состоят на вооружении, эксплуатируются или находятся на хранении (за исключением бывших республик Советского Союза) в Албании, Алжире, Анголе, Афганистане, Бангладеш, Бенине, Болгарии, Боснии и Герцеговине, Венгрии, Вьетнаме, Гвинее, Гвинее-Бисау, Демократической Республике Конго, Египте, Замбии, Зимбабве, Индии, Индонезии, Иране, Йемене, Камбодже, Кипре, Кувейте, Лаосе, Ливане, Ливии, Мавритании, Мадагаскаре, Македонии, Мали, Мозамбике, Монголии, Мьянме, Никарагуа, Пакистане, Перу, Польше, Китае, КНДР, Конго, Республике Корея, Кубе, Руанде, Румынии, Сербии, Сирии, Словакии, Словении, Судане, Таиланде, Танзании, Уганде, Уругвае, Финляндии, Хорватии, Центрально-Африканской Республике, Чаде, Чехии, Шри-Ланке, Эквадоре, Экваториальной Гвинее, Эритрее и Эфиопии. При этом речь идет об очень широком диапазоне боевых машин — от Т-34-85 до Т-90. Указать точное количество эксплуатируемых за рубежом танков советского производства практически невозможно. Речь может идти приблизительно о 30–35 тысячах боевых машин различных типов.