Второе послание являло собой официальный вызов на дуэль до смерти одного из участников. Вызов уже был рассмотрен и одобрен Высшим кругом. Прочитав указанную причину дуэли, Хор в сердцах воскликнул:
— Темные боги! Не думал, что чьи-то подлость и лицемерие еще способны меня удивить! Видят боги — я ошибался! «Причина вызова — подозрение на использование Хором ат Дер Тоном в своих конструктах разработок Равена ат Дирама». Большей чепухи придумать невозможно! Это у неуважаемого мной Равена ат Дирама последний конструкт наполовину совпадает с моими разработками!
Успокоившись, Хор восхитился беспринципностью приведенного обвинения. В этом было какое-то извращенное изящество: сперва украсть у него идею и выпустить свой конструкт, потом дождаться его следующей разработки, основанной на том же принципе, и хладнокровно обвинить в плагиате.
— Светлых и темных богов беру в свидетели, я не хотел войны между нами, Равен ат Дирам! Но любому долготерпению приходит конец. Я искренне уважал тебя как главу гильдии, хоть и был часто не согласен с твоей политикой. За последние пятьдесят сезонов ты превратил гильдию искусников в сборище тупоголовых боевых машин. Начиная с шестого уровня, искусники все свое время посвящают совершенствованию боевых конструктов, фехтованию и выборам очередной жертвы. За эти годы не было ни одного вердикта, в котором причина дуэли была бы признана безосновательной и поединок запрещался бы решением соответствующего круга. Дуэли из инструмента обновления гильдии превратились в смысл существования искусников. Ты получишь эту дуэль, хотя, видят боги, я не собирался покушаться на твое место, искренне считая тебя пусть воякой, но разумным, для которого понятия «честь и закон» не пустой звук. Видимо, я ошибся и в этом.
Написав в ответ, что будет ждать поединка на площади перед гильдией искусников на рассвете ровно через три сезона, Хор растянул рот в страшненькой улыбке, представив себе морду Равена, когда он это будет читать.
— Мрита, передай мой ответ уважаемым гостям и проводи их со двора. У них есть срочное дело, и они вынуждены нас покинуть. Хрума загони на место и закрой. Мне предстоит надолго уехать. Где деньги лежат, ты знаешь. Выезжай раз в пятидневку с Хрумом на прогулку, чтоб он не застаивался, и не скучайте тут без меня.
— Когда вернетесь?
— Через три сезона дождей.
— Пусть хранят вас светлые и темные боги…
Нужно было спешить, наступал самый удачный момент для того, чтоб незаметно исчезнуть. Никто не ожидает от него немедленных действий после получения сообщений. Переодевшись в типичную одежду ремесленника среднего достатка, повесив на пояс нож, водяной самострел, взяв в руку сучковатый посох, в котором был спрятан узкий, обоюдоострый четырехгранный клинок, Хор достал из шкафа свою последнюю разработку — плащ-невидимку. Вернее было бы сказать — плащ-палатку. При желании в него можно было закутать троих таких, как Хор.
Кожаная поверхность плаща была усеяна мелкими, прозрачными, гранеными кристаллами горного кварца. Специально разработанный конструкт управлял ими так, чтоб падающий на плащ луч света огибал его по поверхности, ныряя из кристалла в кристалл, затем продолжал свое начальное прямолинейное движение с обратной стороны строго напротив того места, где он попал на плащ. Разработанный много сезонов назад общеизвестный конструкт «Полог невидимости» использовал для этого флюктуации в плотности воздуха и обладал рядом принципиальных недостатков. Он имел значительно большие размеры, был непригоден в силу этого к применению в городских условиях, к тому же легко обнаруживался искусником любого ранга.
Связавшись по коллективному ментальному каналу со своими учениками и хорошими знакомыми, Хор рассказал о полученном вызове, сообщил, что собирается провести сеанс медитации перед поединком, а также просил всех, кто может, выйти с ним на Изнанку и охранять его отражение. Аргументировал свою просьбу тем, что вызвали его на поединок бесчестно и он опасается дальнейших бесчестных поступков со стороны врагов.
Формально правила нарушены не были, но фактически был нарушен основной принцип гильдии, запрещающий искуснику из более высокого круга вызывать на дуэль противника ниже рангом. Все собеседники усердно цокали языками и обещали помочь. Хор не сомневался: среди тех, с кем он только что общался по ментальной связи, наверняка есть информаторы Равена, но это было частью его плана.