В воде было темно, ничего не видно, Джонсон с ужасом осознал, что может рассчитывать только на везение, потому греб не останавливаясь, погружаясь все глубже в холодную воду. Внутри Фреда все сжалось. Холод, который он не ощутил в первые секунды, теперь в полной мере дал о себе знать. Черные круги поплыли перед глазами, Фред испугался, что сейчас потеряет сознание. Тем не менее он продолжал погружаться.
Тут что-то слабо толкнуло его ногу, Фред обернулся, посмотрел вверх, и заметил как мальчик лет семи проплывает прямо над ним. Джонсон перевернулся на сто восемьдесят градусов, подхватил тело ребенка и стал грести наверх. Вынырнул на поверхность, положил мальчика на лед, стал толкать ребенка впереди себя, добрался до берега, принялся делать искусственное дыхание...
...
- Есть в Англии одно озеро, которое пользуется дурной славой. Каждый год там случается беда - тонет ребенок, не старше одиннадцати лет. Чего только родители не выдумывали, на какие только ухищрения не шли, дети словно бы магнитом притягиваются к этому озеру. И погибают. Тебе известно место, где произойдет беда, единственное, что требуется, это неустанный контроль, постоянное наблюдение - твоя жертва ради общего благополучия.
- Даже если допустить, что все сказанное вами - правда, я не смогу находиться у озера постоянно. Мне нужно есть и спать. - возразил, было Фред.
- Об этом не волнуйся. Тебе никогда больше не придется этого делать. И стареть ты не будешь. Стой и следи, неси вечную вахту, спасай детей. Но с одним условием - если хотя бы один ребенок погибнет, наш договор аннулируется, ты лишаешься своего "всемогущества". Так как, по рукам? - бородач протянул свою ладонь.
- Фред это сумасшедший, пойдем-ка отсюда, - Эдвард ухватил друга за руку.
- Струсил? Понимаешь, что следить даже за таким маленьким клочком земли вечно - дело невозможное? - сказал бородач. Джонсон крепко сжал ладонь незнакомца.
...
Мальчика звали Юджин, совсем недавно он потерял родителей. Ребята рассказали ему историю о том, что если зимой, в определенный день пойти к проклятому озеру и загадать желание, оно обязательно исполнится. Он поверил товарищам и провалился. Фред спас ему жизнь, отогрел в своей более чем скромной коморке, выслушав грустную историю жизни Юджина.
- Я не хочу возвращаться в приют, - опустив голову, произнес мальчик. - Можно остаться у вас, мистер Джонсон.
Фред про себя усмехнулся.
"Юджин, ты не представляешь, как удивишься, когда в свои тридцать лет поймешь, что старина Фред Джонсон не постарел за эти годы ни на один день"
Существовало еще одно препятствие - зов озера. Спасенные Джонсоном дети часто возвращались сюда опять, влекомые темной силой, таящейся в этом страшном и загадочном месте. Лучше всего было бы, если бы Юджин покинул эту провинцию навсегда.
- Нет. Возвращайся в город, - строго ответил Фред.
Тут произошло то, чего Джонсон не ожидал - мальчик сжал кулаки, грозно посмотрел на Фреда.
- Тогда я буду приходить на это озеро до тех пор, пока родители не вернуться.
Джонсон вздохнул. Маленький бунтарь, с таким опасно иметь дело.
В этот момент Фреда осенило - он вспомнил. Ирландец Дэни собирался куда-то уехать, вроде бы в какой-то провинции ему предложили работу. Он упомянул о том, что ищет подмастерье. Предложил Джонсону уехать с ним.
- Я могу посоветовать тебе еще кое-что. Если тебя не раздражает отвратительный английский и запах виски, думаю, тебе это подойдет, - сказал Фред.
...
- Смотри, парнишка, я тебе спуску не дам, - Дэни насупился, сдвинул брови к переносице, пытался выглядеть грозно. - Уверен, что не хочешь вернуться в приют?
Юджин отрицательно покачал головой.
- Смотри у меня, - ирландец перевел взгляд на Джонсона. - Мне полицейские за него точно ничего не предъявят?
- Не должны.
- И зачем тебе это нужно, Фред. Не дело это, чтобы мальчишка со мной по стране разъезжал. Надрать бы ему уши да на силу в приют доставить.
- Сделай одолжение.
- Для тебя все что угодно, - Дэни обнял Джонсона. - Жаль, что приходится расстаться, но через пару лет я обязательно тебя навещу.
- Буду ждать, - Фред улыбнулся, хлопнул Дэни по плечу. Друзья еще некоторое время стояли друг напротив друга, пожали руки и расстались. Дэни обошел озеро, Юджин следовал за ним, но при этом не сводил глаз с черного льда, проглядывавшего через снег.
Джонсон догадывался, что в этот самый момент какая-то непреодолимая сила толкала мальчика сделать несколько шагов в сторону, ступить на хрупкий лед. Но в этот раз Юджин справился. Скоро фигуры ирландца и мальчика стали неразличимы между деревьями.
Джонсон окинул взглядом свои владения. Сколько лет он здесь? Сколько лет предстоит быть здесь? Но самое главное, где он сейчас?
Фред понимал, что с уездом ирландца, он окончательно потеряет счет времени, собьется, забудет, зачем он здесь.
Пока что он помнил, почему нужно спасать детей. Помнил, но уже не чувствовал. И он заставлял себя помнить, держался из последних сил.
Но все это столько раз повторялось, повторится ...
Джонсон боялся, что будучи оторванным от человеческого общества, лишенным возможности воочию увидеть плоды своей деятельности, в один прекрасный день он сумеет понять, зачем стоит в одиночестве на берегу черного озера. В тот самый момент он растворится и перестанет существовать.
Фред посмотрел на свинцовое небо, в который раз за сегодняшний день пытаясь оградить себя от неприятных мыслей.
- Все уже будет. Но ведь все еще было, - сказал Фред, стараясь себя утешить, не осознав, какую несуразицу он произнес. Звук собственного голоса помог успокоиться, и Джонсон вернулся к своей единственной обязанности - приковал взгляд к озеру.