Но мы-то с тобой теперь знаем, что это не так. И все же я бы не спешила сбрасывать со счетов род Арвилль. Все внимание было приковано к Линд Арвилль, но никто не заметил в ее тени младшую сестру – Еллу Арвиль. А ведь она в то время тоже была во дворце и занимала весьма высокий пост помощника личного секретаря Его Императорского Величества.
Елла сильно отличалась от Линд, как внешностью, так и воспитанием. Она не была дурнушкой, скорее сдержанной в обращении и одежде леди, не приемлющей косметики и блеска. Была строга, сдержана, очень образована. Перед выходом в свет несколько лет воспитывалась в одном из закрытых монастырей ордена Спасения.
Когда Линд вернулась в поместье, Елла тоже оставила службу. Но вскоре после этого внезапно умерла от разрыва сердца. Что само по себе очень странно – Елла была молода, энергична и совершенно здорова. Именно она помогала сестре пережить горе и взяла на себя управление поместьем, ведь их мать к тому времени уже совсем состарилась.
Вот и все, что мне известно об этой семье. Надеюсь, эти сведения помогут вам раскрыть столь загадочное дело.
Передавай от меня привет и наилучшие пожелания Кифу. Скажи, я помню и люблю его.
Твоя тетушка Ми».
Илла несколько раз перечитала письмо. Теперь она была уверенна, что разгадка близка.
Неожиданный стук в дверь прервал ее размышления. Девушка поспешила открыть, полагая, что это пришла госпожа Фрабб. Но вопреки ожиданиям в ее гостеприимно распахнутую дверь попыталась протолкнуться чья-то свернутая комом огромная и настолько мохнатая шкура, что за ней не было видно того, кто ее несет.
- Простите, а вы не ошиблись дверью? – вежливо осведомилась Илламэль.
За косматым кулем кто-то натужно промычал и надавил еще сильней. Шкура протиснулась на несколько сантиметров, а потом рухнула к ногам растерявшейся девушки. Сверху на нее упал красный от напряжения и смущения Хиз.
- Вот … тебе, – задыхаясь, проговорил он. – Еле дотащил. Тяжелая. – Гном в сердцах пнул куль сапогом.
Илла в изумлении смотрела на Фрабба и тщетно пыталась скрыть улыбку.
- А почему ты сам ее тащил, а не использовал левитацию?
- Так положено … в некоторых случаях. Скоро зима и шкура мастодонта у камина – самое то.
- Спасибо.
Илла не знала, что делать: ей очень хотелось оставить у себя шкуру, но она не знала, имеет ли на это право. Не поймет ли Фрабб все не так, как хотелось.
- Фрабб, – Илла запнулась, – ты мой самый лучший друг. Правда. Но мне как-то неловко. – Она указала на огромную шкуру, которая уже расползлась на полкомнаты. – Что скажет твоя матушка. Это наверняка очень дорогая вещь.
- Ага. Шибко дорогая, – расплылся в довольной улыбке гном. – Для меня особенно. Я сам ее добыл. На инициации.
Гном горделиво расправил плечи и выставил грудь колесом.
- Что?!!
Илла резко отступила на несколько шагов и едва не упала, наткнувшись на диван. Шкура, добытая гномом на инициации, дарится при помолвке нареченной невесте в качестве подарка.
- Хиз, я не могу ее принять!
- Почему? – гном удивленно и обиженно посмотрел на испуганную девушку. – Я же от чистого сердца.
- Но ты же знаешь, что это значит … Хиз, – умоляюще прошептала Илла. – Я не готова к принятию такого решения. Ты мне нравишься, но только как друг.
Гном задумчиво почесал затылок, посмотрел на Иллу, потом перевел взгляд на шкуру мастодонта, прикидывая, наверное, как потащит ее назад и вдруг расхохотался:
- Илламэль, я восхищаюсь твоей красотой. Я готов отдать за тебя жизнь. Ты мне очень нравишься, но у меня уже есть невеста. Моя милая Инг. Мы давно помолвлены.
- Но ты же сказал, что добыл …
- Точно, сказал, но Инг я подарил шкуру гораздо более опасного хищника – саблезубого тигра. А это так – пришлось к месту во время той охоты.
- Уф-ф, – облегченно выдохнула девушка. – Ты меня жутко испугал. – Призналась она. – Не делай так больше.
- Но это все-таки кое-что значит, – торжественно ответил гном и серьезно посмотрел на Илламэль.
- И что же? – опять насторожилась она.
- Я хочу, чтобы ты стала моей названной сестрой. У тебя никого нет. Кто же поведет тебя к алтарю, когда настанет время? Так не полагается.
Илламэль от избытка чувств не могла вымолвить ни слова. На одну долгую минуту она застыла, а потом бросилась к гному и крепко обняла его. Из ее глаз брызнули слезы.
- И как это понимать? – голос лорда Марэта раздался так неожиданно, что Илламэль и Хиз так и подскочили на месте.
Илламэль обернулась, а Хиз выглянул из-за ее плеча. Голова лорда торчала из темной кляксы на стене. Его взгляд метал громы и молнии, в то время как он переводил глаза со шкуры на все еще обнимающуюся парочку.
- Все не так как кажется, – воскликнула Илламэль отстраняясь от Хиза, но, не выпуская его руки из своей. – Хиз только что принял меня в названные сестры. Теперь у меня есть семья.
Глаза девушки сияли радостью.
- Это верно! И я давно мечтала о дочери.
В дверях квартиры стояла госпожа Фрабб с большим блюдом с пирогами, которое она удерживала в воздухе перед собой.
- Идите, лорд Марэт, с нами чай пить, пока пироги не остыли. А то вам и поесть-то некогда – все на бегу, да в спешке.
Голова лорда исчезала в стене, а через несколько минут он вошел через дверь квартиры. Илла дала разрешение лорду Марэту создать окно связи в своей гостиной, но войти в дом госпожи Фрабб через портал он мог только где-то в другом месте.
Марэт жестом приподнял над полом мебель, а Хиз подманил к себе шкуру, и она сама растянулась у камина. Когда стол был установлен на свое место – в центре небольшой гостиной – Илламэль призвала из кухоньки чайный сервиз, который недавно купила. Чай уже был заварен и жал когда ему прикажут наполнить собой чашки.
Девушка все никак не могла стереть радостной улыбки со своего лица. На ее щечках появились ямочки, и горел румянец.
Но как только все уселись за круглым столом, Илла уже не могла сдержать новой радости – ведь она почти раскрыла это невероятное преступление. Ей так хотелось поделиться новостями с лордом Мартом и Хизом, что она все время вертелась и нетерпеливо поглядывала на неспешно жующего пироги сыщика. Но лорд Марэт в первый же день ее работы предупредил: за границами кабинета или в присутствии посторонних о деле ни слова.
Лорд Марэт тоже иногда бросал на нее странные взгляды. Илламэль была уверена, что он также имеет, что рассказать и от этого ее нетерпение только возрастало.
Но вот с чаем, наконец, покончено. Поблагодарив госпожу Фрабб за угощение, они сошли в холл. Лорд открыл портал и отступил в сторону, чтобы Илламэль и Хиз могли перейти в его кабинет.
Как только они оказались в недоступном для чужих ушей месте Илла выпалила:
- Я расшифровала запись! И знаю где тайник! Вот.
Лорд Марэт прошел к столу, неторопливо уселся и потребовал:
- Рассказывайте.
Илла, спеша и краснея волнения, поведала о своей находке и вкратце пересказала том, что ей написала тетушка Ми о семье леди Арвилль.
Марэт выслушал, не перебивая, только время от времени заносил в свой блокнот какие-то пометки.
После того как Илламэль замолчала, он несколько долгих минут молча смотрел на все больше смущавшуюся девушку и вдруг спросил:
- Вы все еще собираетесь накручивать дамам локоны и красить им ногти?
- Я?
Илла опешила от такого вопроса и не знала, как на него ответить. Вообще-то расследование так ее увлекло, что она просто не задумывалась, что будет после раскрытия преступления.
- Вы могли бы остаться в моем штате и параллельно учиться. Скоро начнутся вступительные экзамены в Академию внутренних дел. Вы бы могли выбрать профессию следователя или любую другую, которая вам больше понравится. У вас определенно есть талант к раскрытию таких дел. К тому же это дает вам несколько преимуществ: гособеспечение студентов: хорошая стипендия, бесплатное общежитие, трудоустройство после окончания учебы. Вы молоды и у вас все впереди, было бы не разумно отмахиваться от такой возможности. Подумайте Илламэль.