- Сегодня был у нее. Хотел все рассказать … и не смог. У нее были такие глаза. Столько гордости … и столько надежды. Последним подлецом себя чувствую. Промямлил что-то и сбежал.
Шанг слушал, хмурясь все больше, а после проговорил глухим голосом:
- Предательство, Янн, очередное. И на этот раз страшное …
- Да …
Толли опустил голову и несколько минут сидел не подвижно.
- Надеюсь, ты понимаешь, что ей сейчас никак нельзя оставаться одной? Марэта ты предупредил, и он против тебя не пойдет, как бы она ему не нравилась. Зоэлль не поможет, хотя и уже любит девчонку.
Надо ее занять чем-то. Учеба. Работа в бюро. Скажи Марэту – пусть берет с собой на расследования. Наша защита мощная, никто не причинит ей вреда. А у тебя еще есть немного времени, чтобы разобраться в себе. Потом не обижайся – отберу. Я предупреждал.
Шанг встал и шагнул в открывшийся портал.
Рьянн Толли неподвижно просидел до самого утра.
***
- Соня, сонюшка, вставай!
Голосок Зоэлль прозвучал над самым ухом. Илламэль открыла глаза и с удивлением отметила, что утро уже в самом разгаре. Впервые она проспала так долго, но учитывая, что всю ночь промаялась и проплакала – это было объяснимо.
- Поднимайся, красавица, я похищаю тебя на весь день!
Зоэлль хищно оскалилась и, наставив на Иллу рожки, бросилась на нее. Впилась длинными ногтями в одеяло и принялась через него щекотать девушку, зная, что она этого боится.
- Куда это ты меня похищаешь? – заверещала Илламэль, скручиваясь в приступах смеха.
- Послезавтра начало учебного года – сегодня все студенты на природе! Традиция. Так что – пикник. Ма-аленький такой пикничок-междусобойчик, – Зоэлль соскочила с кровати.
- А ты тоже студентка? – удивилась Илламэль.
- Ага, третью вышку одолеваю. Янн заставил. Одевайся побыстрей, я принесла тебе одежду.
- У меня и своя есть, – буркнула недовольно Илла, поднимаясь вслед за подругой.
- Такой нет – мы же пойдем к океану. Поплаваем, позагораем. Ты, небось, так ни разу и не побывала на пляже. У нас есть свой, закрытый. Там никто не потревожит и можно хоть голышом купаться.
- Разумеется, у вас все есть: и пляжи, и драконы и … кольца, которые снять невозможно, – глухо проворчала Илламэль, отправляясь в ванную.
- Что ты сказала?
- Погода хорошая.
- А … это да. Давно такой погоды в конце лета не было. Парко, солнце жарит как в середине лета.
Когда Илла вернулась после душа, демонесса усадила ее на стул, сунула в руки чашку с горячим шоколадом и ватрушку, а сама принялась заплетать ей косы.
- Люблю возиться с волосами, – призналась она. – Если бы не престиж рода пошла бы в стилисты. А что?! У меня бы получилось. Но мы императорская семья – нам не положено заниматься простонародными ремеслами.
- Как это императорская семья? – не поняла Илламэль.
- А разве Янн тебе ничего не говорил? – удивилась демонесса. – Странно. Хотя он так занят в последнее время, что, наверное, просто не успел тебя посвятить во все тонкости.
Но раз ты теперь почти член нашей семьи, так что не будет ничего плохого, если я кое-что тебе расскажу. Все равно ты все узнаешь, и думаю, будет лучше, если это не станет для тебя сюрпризом. А то мало ли что – еще из-под венца убежишь.
Зоэлль рассмеялась собственной шутке, но вдруг смолкла, и ее личико стало грустным.
- В чем дело? – встревожилась Илламэль.
- Да так, вспомнилось кое-что. Не бери в голову – дела давно минувших дней. Так вот – род Толли и род Шанг – единственные прямые наследники императора, а учитывая, тот факт, что император очень болен, то – сама понимаешь: Янн стоит первым на очереди, а за ним Рэн.
- Ничего себе!
Илламэль изумленно выдохнула, и паника накрыла ее с головой. Нет, она, конечно, знала, что лорд Толли был далеко не последним в Империи сановником, но чтобы родственником правителя?! Она даже и подумать об этом не могла.
Она обернулась к демонессе, но та повернула ее голову прямо:
- Не вертись!
- И что, император, действительно болен?
- Да, и похоже неизлечимо. Это, конечно, не афишируется, но у тебя есть все шансы стать императрицей!
Нет, нет, нет – только не это. Илламэль представила себя в короне, и ей стало плохо. Безродная сирота на троне?! Да не смешите! Это ж, на какие ухищрения нужно пойти лорду Толли, чтобы скрыть такой позорный факт в биографии невесты? Так вот почему он не обнародовал ее имени! Он попросту не может этого сделать. И поэтому он бывает у нее так редко. Не прикасается к ней … Возможно, ему это даже неприятно. Но почему? Почему тогда он сделал ей предложение? Неужели только чтобы действительно защитить? Но когда камень вдруг стал алым он понял, что уже не сможет разорвать помолвку и … и …
Боже, что же теперь будет?
- Эй, подруга, ты чего с лица спала?
- Зоэлль, мне необходимо срочно поговорить с лордом Толли, – простонала она.
- По поводу?
- Я и … он … и еще император. Что в народе скажут?
- Да не парься ты. Янн с Рэном наверняка уже все продумали. Пожалуют тебе герцогство или, что вероятней, выкопают какую-нибудь древнюю давно вымершую семью с внушительной родословной, а ты вроде как наследница, которая ни о чем таком даже не догадывалась. Воспитывалась в монастыре ордена Спасения. Ведь эти монастыри только для элиты и все такое – престиж соблюден. Так что над твоей трагично-счастливой судьбинушкой престарелые дамы еще в голос рыдать от умиления будут, а молодые зубы до корней сотрут от зависти!
Илламэль постаралась взять себя в руки.
- А лорд Шанг вам брат?
- Не-а. Но он кровник. Единый род Толлишанг разделился когда-то на две ветви. Одни взяли первую часть в имени, другие вторую. Но это было так давно, что родство давно потерялось. Только императорская линия еще и сохраняет это единство. Имя то Императора – Толлиш.
Вообще-то Рэн и Янн друзья с самого детства. Вместе воспитывались, вместе учились. У них всю жизнь идет между собой соперничество. Даже иногда девчонок друг у друга уводили. На спор. Я их великовозрастными балбесами называю. Иногда такие потасовки устраивают – в аду жарко.
Но Илламэль уже не слушала – она все поняла: лорд Шанг, его прикосновения – осторожные, взгляд внимательный и слегка удивленный. А лорд Толли – напорист резок, уверен в себе. И этот довольный смех, когда она сказала «да». И возглас лорда Шанга про каналью. Они спорили на нее! Кому она отдаст свою руку. Это же теперь так ясно. Но вот вопрос: почему она? Что в ней этакого необычного, что лорды столь высокого ранга обратили на нее внимание?
- Ну, вот и все. Готово, – Зоэлль развернула Илламэль к зеркалу, прерывая ее сумбурные раздумья и построение всевозможных версий происходящего с ней. – Прическа называется … м-м-м … борода гнома! Нравится?
Илламэль смотрела на себя в зеркало и не знала что сказать: ее волосы были заплетены в тысячи косичек, перевитых в сложный ажурный узор, который покрывал тончайшей паутинкой всю спину. Это было по-настоящему великолепное искусство.
- Ты волшебница, Зоэлль, – от восторга у Иллы просто не находилось слов.
- И заметь: без всякой магии, – пропела довольная демонесса.
***
Солнце стояло в зените, и было по-летнему жарко.
Осень в этих краях приходит постепенно в отличие от внутренних районов материка. Но к началу осенних месяцев обычно уже холодало, и купаться было нельзя. А в этом году погода радовала как никогда, и народ валом валил на пляжи. Курорты на побережье были все еще полны к неописуемой радости их владельцев.
Зоэлль бросила на шезлонг легкий сарафанчик, который с большой натяжкой можно было назвать приличным.
- Давай не возись. Пошли скорее в воду, – позвала она стоявшую в нерешительности Илламэль. – Чего застыла, как будто водяного ящера увидела? Нет их здесь – спасатели ловушки поставили. Давай-давай живенько.
- Я не умею плавать, – обреченно призналась Илла, снимая короткое полупрозрачное платье. Ей было непривычно оставаться в одном купальнике, который тоже совершенно не соответствовал ее представлениям о скромности. Но пляж был пуст, и она не стала стесняться. – Ты иди сама, а я по берегу просто так похожу. Ноги намочу, позагораю.