Пришло какое-то письмо, реклама, я удалила, вспомнила, что пыталась дозвониться до отца, нажала вызов. Пришлось подождать, рядом с водой связь всегда работала не особенно хорошо. Телефон загудел мне в ухо, и неподалеку запела противная попсовая мелодия. Я прошла вперед и увидела, как отец влюбленно смотрел на русалку, цеплялся руками за ее шею, а она забавлялась с телефоном, подносила к уху и слушала мелодию, как слушала бы ракушку.
Я сбросила вызов.
Итак, сокровище нашей героини похитило чудовище.
Представьте себе существо настолько жуткое, что оно вызывает и отвращение, и жуть, и ненависть, такое, от одного взгляда на которое знобит, и пробивает дрожь, покрывает испарина, и сердце сжимается. Вообразили – а теперь попытайтесь осознать, что чудовище, которое предстояло победить нашей героине, было вдесятеро страшнее, больше, злее и коварнее.
Ужас охватил ее. Все в ней кричало беги, спасайся, попытайся защитить хотя бы себя, но это ведь наша героиня, пусть пока только на подходе к первой ступени своего величия. Она шагнула к чудовищу и потребовала вернуть свое.
Те, кто чудом находились неподалеку, были поражены тем, как уверенно звучал ее голос – будто бы она и не была напугана.
А вот интересно, бывало ли так, чтобы сначала случилось что-то хорошее, и только потом я осознала, что сделала что-то для того, чтобы оно произошло? Вряд ли. Обычно я сначала действовала, а потом исключительно сожалела.
Я подошла к краю дорожки. Пару раз вдохнула-выдохнула и пискнула:
– Я хочу вернуть свое.
Набережная мгновенно затихла, даже ветер, кажется, перестал, даже волны замерли. Русалка – довольно молодая, вот еще интересно – чем ей приглянулся отец? – растерянно посмотрела по сторонам, убедилась, что я говорю с ней, покрепче схватилась за него и спросила:
– Тогда тебе нужно пройти испытания?
Это я и без нее знала. Она же, казалось, не была уверена в том, что говорит.
Чудовище только гнусно рассмеялось на ее решимость. Взмахнуло своими хвостами, пустило в нашу героиню жала, которые она отбила так ловко и споро, что даже премерзкий монстр засмотрелся.
– Хорошо, – промолвило оно одной головой. – Раз ты настаиваешь…
– И готова умирать медленно и мучительно…, – другой. И третьей:
– Тогда мы вспомним о древней традиции: если ты справишься с нашими испытаниями, мы вернем тебе сокровище.
Голоса чудовища заставляли поседеть, потерять разум, лишали воли и в некоторых случаях – жизни. Но наша героиня не дрогнула. Она согласилась на испытания. Чудовище ненадолго задумалось. И объявило первое – нашей героине нужно было ухватить за хвост морского гада – самого противного, юркого, смекалистого и коварного.
Некоторые считают, что гад был одним из детей чудовища, но эта версия встречается не так часто, чтобы можно было утверждать с уверенностью.
Дракон оказался страшно сочувствующим. Я сидела рядом с его пещерой на берегу – он любезно подплыл ко мне, потому что держаться на воде оказалось сложновато – и уже с час слушал, как я жалуюсь.
И мне было на что!
Работа! Принтер зажевал курсовую, которую печатал ребенок шефа, и это, конечно, немедленно стало моей проблемой: и что дурацкий ребенок не был в состоянии вовремя сделать свои дела, и что теперь никто не мог нормально пользоваться офисной техникой – оказывается, у моих коллег был любимый принтер, и он-то как раз вышел из строя, и вся работа немного встала. Машина! Ее пришлось не везти, а отбуксировать на проверку, потому что сначала у нее отвалились дворники, а потом она перестала заводиться.
Дракон засомневался, что это связанные проблемы, и я была согласна, но кто знает наверняка, верно? Сервис уже прислал список необходимых замен, и это было печальное и кошмарное зрелище. Нужно было или соглашаться, или отказываться, думать об этом, но я тянула и пока удавалось.
Дальше! Новые соседи – они не боялись ни владелицы квартиры, ни полиции, ни совершенно жуткой старшей по дому (а ее боялись все, от жильцов до крыс, которые периодически пытались поселиться в подвале). Соседи шумели, постоянно слушали какую-то заунывную и очень громкую музыку, орали.
– Возможно, подпевают? – спросил дракон.
– Возможно. Но это не так важно, важно – что они адски мешают.
И последнее – огромная такая, размером со слонов и черепаху, вишенка на торте – Полю пришлось забрать к себе. Я догадывалась, что она будет эмоционально неустойчивой: и подростковый возраст, и вся эта история с отцом, и новый дом, но либо я плохо догадывалась, либо она все-таки была чересчур. Этот месяц меня вымотал так, что не справлялись ни приложение с медитацией, ни приложение с ИИ-терапевтом, ни практики дыхания. Вози ее в школу, из школы, на миллиард каких-то курсов и кружков, к друзьям – и обратно. И одежда ей нужна новая, и косметика, и обувь, и ни одной трендовой сумки у бедной девочки. И в кино ей нужно, и в кофешоп, и в пиццерию, и в пончиковую, и в эклерную, и в мафинную!!