— Не положено! — раздался ленивый густой бас с той стороны. Гном и сам знал, что не положено. И если бы это была гномья крепость, он бы даже не пытался уговорить стражников. Но эти люди…
Нар порылся в кармане дорожной куртки, и выудил из него две медных монеты.
— Я понимаю, что служба городского стражника нелегка, — подкинул он на ладони звякнувшие кругляши, — и пара кружек доброго эля в ближайшей таверне поможет скрасить её тяготы и невзгоды.
— В ближайшей и единственной! — послышался насмешливый гогот с той стороны ворот. Вот только пары кружек эля будет маловато, чтобы скрасить все тяготы и невзгоды!
Гном, скрипнув зубами, снова полез в карман. Когда он вытянул оттуда руку, на этот раз между её пальцами была зажата всего одна мелкая монета. Зато серебряная.
— Столько схватит? — повертел он её перед щелью в воротах, за которой угадывался хитрый глаз одного из стражников.
— Ну… Вообще-то… — послышалось из-за ворот, — Ладно! Заходи! — раздался скрежет снимаемого запорного бруса, и одна из створок со скрипом приоткрылась. Нар не заставил себя долго ждать.
— Оружие, зелья, запрещённые товары есть? — строго осведомился толстенький низенький стражник в помятом шлеме и потёртой куртке после того, как монетка, сверкнув в последнем луче солнца, перекочевала из широкой лапы гнома в пухлую руку мздоимца и оттуда к нему же в карман.
— Купить хотите? — ухмыльнулся Нар. Но, увидав, как нахмурился собеседник, быстро добавил: — Шутка. А оружие и зелья есть. Как в пути без оружия и зелий? — развёл он руками. — Но вот товаров нету никаких, тут уж извините.
Стражник хлопнул рукой по карману и буркнул:
— Хорошо, иди…
Гном сделал было шаг от ворот, но, вспомнив о полученном поручении, обернулся, и спросил:
— Уважаемые, а не знаете ли вы некоего Лотара?
— Знаем, как же не знать… — пробасил толстяк. — Это я и есть.
Гном окинул нечистого на руку, да ещё и оказавшегося мужем той самой стервы стражника недобрым взглядом, но вслух вежливо произнёс:
— Ваша жена просила передать, что будет ночевать у подруги, — после чего снова было собрался уходить, но вновь остановился:
— Не подскажете ли, уважаемые, как называется этот славный город? У меня на карте часть названия стёрлась. Написано: «Малые С… …ки». А вторая буква то ли «и», то ли «у»… И две их там, или одна…
Тощий стражник расхохотался.
— Называется «Малые Сотки». Иди в ту сторону, — махнул он рукой в направлении одной из улиц. — Там постоялый двор. У хозяйки как раз те самые, со второй буквой «и», только не «малые», а «большие».
— Скорее даже «великие», — решил пошутить толстяк, — А дочки у неё — это как раз «Малые С… ки» с буквой «у»… Ну, сам увидишь…
Гном степенно поклонился хохочущим стражникам и удалился в указанном направлении. А те ещё долго смеялись, перебирая знакомых женщин, и рассуждая, кто из них вторая буква «у», и у кого какие, со второй буквой «и». Так что никто из них не заметил, как в кармане куртки толстяка появилась прорезь, из которой и вывалилась бешено вращающаяся серебряная монетка. Упав на землю, она тут же стала чуть толще, так хорошо режущие кожу зубцы по диаметру исчезли, и серебряный кругляш покатился вдогонку гному, исчезнувшему в лабиринте кривых улочек.
Малые Сотки оказались по сути большой деревней, хотя дома местами попадались и двух — и трёхэтажные. То, что кривая дорожка, то есть улочка, на которую ступил гном по подсказке стражников, была главной, в отличие от пересекающих её многочисленных улочек-близнецов, можно было понять только по той примете, что она была замощена грубым булыжником, причём, судя по всему, сравнительно недавно, так как обитые железом колёса повозок ещё не выбили на камне колеи, виденные Наром на аналогичных мостовых в более древних и больших городах.
Смеркалось… Тонкий серп Эйлун — ночного светила, всё явственнее проступал на небосклоне, а вокруг него на фиолетовом небе одна за другой загорались загадочно мерцавшие звёзды. Но улицы были не освещены — до этого блага цивилизации здесь, похоже, ещё не додумались.
Хотя нет. За очередным изгибом улочка, по которой шествовал гном, раздалась в стороны, и превратилась в небольшую площадь. Очевидно, это была центральная площадь деревни… То есть, тьфу ты! — городка. Тут не было ни одного одноэтажного здания. Только двух— и трёхэтажные, причём на стенах каждого были закреплены по два-три масляных светильника, хоть немного, но разгонявшие тьму вокруг себя.