«Власть развращает». Сей известный тезис здесь, в самом сердце Азии, нашел полное подтверждение. И даже напрашивалось дополнение: «Чем незначительнее лицо, наделенное властью, чем меньше ее у него, тем наглее и беспринципнее ведет оно себя, когда чувствует безнаказанность». Деятельность «стражников» была направлена, по всей видимости, не на защиту границы от посягательств, а лишь на взимание дани с бесправных водителей и их пассажиров.
Шофер Хайруло протянул через окошко паспорт подошедшему пограничнику. Тот взял, развернул, посопел, скривился. На лице доблестного вояки читалось недовольство: чего, мол, прешься к нам, в Узбекистан, сидел бы уж в своей паршивой стране. Но, долистав до нужного места, куда шофер предусмотрительно вложил зеленую купюру с портретом человека в парике, страж границы подобрел. Ловким движением фокусника он сгреб волшебную бумажку и сунул в бездонный карман. Его товарищ, тем временем, проверил кузов машины. То, что увидел при этом Сева, надолго ему запомнилось. И, каждый раз вспоминая, Сева потом улыбался. Пограничник превратился в собаку, которая внимательно все обнюхала и, подойдя к людям, протянула умильную мордочку за подачкой. Михаил достал из кармана кусок лепешки, отдал псу. Тот радостно завилял хвостом, схватил зубами подношение, с жадностью тут же съел и удалился, благодарно помахивая лохматым хвостиком…
Что это было: морок? И если да, то для погранца или для Севы? Чтобы не разрушать сказку, у Егорыча об этом он не спросил.
Машины давно уж и след простыл, а «стражник» все сидел и пересчитывал полученную «дань». Ведь была еще десятидолларовая купюра! Куда делась?!! И откуда тут сложенный вдвое кленовый лист? Зачем он здесь — вон!
И лист, подхваченный ветром, полетел над пыльным асфальтом в сторону Таджикистана.
Астраханский вокзал и все пространство вокруг, казалось, пропитались запахами копченой рыбы. У Севы от этих ароматов началось обильное, как у собачки Павлова, слюновыделение. Пивка бы, сейчас, холодного, да с рыбкой! И чтобы не надо было никуда бежать, скрываться, дрожать от страха. Посидеть в приятной компании, поговорить о вечном: политике, футболе, женщинах, и, желательно, у себя дома… Эх!
Над перроном и путями гулял ветер, носил в воздухе мелкий сор. Было по-южному тепло. Сева с Михаилом расположились на лавочке возле входа, Хайруло пошел «разведать обстановку».
Трудяга внедорожник с честью преодолел огромное расстояние. По узбекистанской полупустыне и казахстанской степи гнали почти без остановок два дня. Нынче утром пересекли, наконец, российскую границу. В Астрахани решили пересесть на поезд — Хайруло пора было возвращаться. Шофер осунулся за эти дни, и, даром что смуглый, еще больше почернел лицом. Видно было: парень дошел до предела своих возможностей и дальше просто не выдержит, не поможет и магия. Хайруло решил напоследок оказать россиянам услугу, приобрести за свои деньги билеты.
У касс — вавилонское столпотворение. Люди спешили возвратиться в родные пенаты с отпусков и каникул. Хайруло пришел ни с чем.
— Нет ни на сегодня, ни на завтра билетов.
— Что же делать? — огорчился Сева.
Словно по волшебству возник, ниоткуда, разбитной малый — типичный барыга.
— Мужики! Билет до Москвы не нужен? Последний остался…
— Нам два! — отозвались, одновременно, все трое.
— На сегодня только один. Сами видите, что творится, — махнул рукой в сторону касс спекулянт. — На завтра попробую найти.
Михаил отозвал Всеволода в сторону.
— Езжай Сева. А я завтра. Так даже лучше. Ему будет не угнаться за двумя.
— Миша, ты чего? Давай вместе держаться. Как ты будешь здесь, в нашем времени, один?!
— За меня не беспокойся. Маг, как-никак.
— Мужики! — окликнул их барыга. — Берете или нет? Поезд через пятнадцать минут отходит.
— Да, — отозвался Михаил.
Хайруло поинтересовался:
— Сколько за билет хочешь?
Малый назвал сумму, от которой Хайруло присвистнул.
— Ты что, мужик! Совесть имей!
— Не хотите — не надо. — Демонстративно повернулся, сделав вид, что уходит.
— Подожди, — остановил его Хайруло. — Черт, с тобой, давай билет. Десятку только скинь…
Они с минуту торговались. Барыга не уступил ни гроша. Азиатские хитрости шофера оказались бессильны против закаленного в коммерческих махинациях ловчилы.
— Ну, ты, жук, — проворчал, отсчитывая деньги Хайруло.
Малый невозмутимо пересчитал банкноты.
— Завтра, в это же время сюда подходите, принесу еще билет. Или вам два?
Сева, когда спекулянт удалился, бросил ехидно: