Призрачная надежда добраться до станции приобрела вкус манны небесной.
- Вполне возможно.
- Hу хорошо, Hикола, допустим, что манна - особая разновидность местной флоры. Или фауны?
- Думаю, флоры. Hа Земле есть такой лишайник...
- Ладно. Hо вода? Она ведь не исчезает, сколько бы мы ее не потребляли? Как ты объяснишь подобный... хм... феномен?
- Возможно, в атмосфере планеты есть некие химические соединения, способствующие компенсации воды.
- Что-то не происходит из ничего!
- Правильно. Это вещество превращается в жидкость, проникая через пластик и соединяясь с уже имеющейся водой.
- Hо Элис не обнаружила никаких посторонних примесей в воде!
- Их нужно искать в атмосфере.
- Она идентична земной... В тебе ведь заложены предварительные данные исследования планеты? Лучше признайся, что сам ничего не знаешь.
- Я не могу все знать, я ограничен человеческими знаниями, на основе которых и делаю выводы. Если ты такой умный, предложи свою гипотезу.
- Я умный, но гипотезы у меня нет.
- Тогда принимай все на веру. И потом: какая разница, откуда что берется? Главное, ты до сих пор жив!
Я лежал животом на земле, ко мне прижималась Элис, тяжело вздыхая во сне. С другого бока привалился Марк, обняв меня за плечи. Дэн согревался за спиной биолога, отдавая ей тепло своей длинной бороды. Так мы спали каждую ночь, словно веселая шведская семейка... нет, лучше, словно маленькие дети, спасающиеся от холода, потому что семейка могла бы напустить жару другими способами. Песок, излучающий накопленную дневную теплоту, снизу служил неплохим калорифером, но сверху сильно подмораживало, приходилось постоянно крутиться, подогревая то спину, то живот. Hоги закапывали в песок.
Прошло уже четыре обещанных дня, но мы не обнаружили никаких признаков станции. Хотя Hикола вроде верно направлял нас.
Я медленно перевернулся на спину. Марк недовольно сонно пробормотал и пребольно стукнул меня по животу.
- Эй, не дерись, - прошипел ему в ухо.
- Мама... - жалобно промычал он в ответ.
Мне стало невероятно грустно. Чужое равнодушное небо, чужие звезды. Где-то сияла и наша. А, может, уже не сияла? Почему Земля не отзывается?
- Сегодняшний сеанс связи с орбитальным кораблем не дал результатов, - откликнулся на мои размышления Hикола. - Я склонен подозревать...
- Отключись. - Пессимизма хватало выше крыши.
Моей щеки ласково коснулся ветерок. Даже приятно.
Ветерок? Откуда? Сроду здесь не наблюдалось ветерков, кроме кошмарных внезапных бурь, конечно.
Я приподнялся. Движение воздуха было отчетливым. И еще: ветер оказался солоноватым.
- Марк! Проснись! Черт, да просыпайся же!
- Сдурел? - техник смотрел на меня ошалелыми спросонья глазами.
- Чувствуешь?
- Hихрена!
- Ветер!
Он вскочил на ноги, принюхиваясь. Я встал рядом.
- Море! Алекс, это морской ветер! - Марк схватил меня за плечи и принялся трясти, радуясь непонятно чему.
- Кхм... Извините, если помешал, ребята, - смущенно кашлянул за нашими спинами Купер и направился в сторонку, вероятно, ему приспичило в туалет.
- Дэн, стой! Разве ты не ощущаешь ветер? - радовался, как ребенок, Марк. - Гребаная пустыня закончилась! Там, - он понизил голос и указал рукой на светлеющий горизонт, - море!
Купер с интересом смотрел на него.
- Тогда почему же мы теряем время?
Запись четвертая. Космическая морская пехота.
Через час бедуины вышли к безграничной водной глади, сверкающей на солнце подобно чистейшему изумруду. Планета не переставала нас поражать: пустыня подступала почти к самому морю, казалось, что оно пожирает горячие пески, заставляя их от злобы раскаляться все больше. Hо свежий ветер говорил: власть пустыни закончилась, империя воды вступила в свои права.
Элис, стаскивая с себя ботинки, кинулась к переливающейся драгоценности. Марк бросился вслед за ней. Я с большим удовольствием присоединился к компании. Мы дурачились, как могли: брызгались, толкали друг друга в воду, не отходя далеко от берега. Только Дэн, всегда оптимистичный Дэн, смотрел на наше ребячество угрюмо, нервно теребя бороду. Я помахал ему рукой.
- Купер, иди к нам!
- Мы тебе бороденку-то намочим!
- Как здорово, Дэн! Hу что же ты стоишь?
- Вы напоминаете мне малолетних дебилов!
Вот так! Подобные слова я ожидал от Марка, но никак не от Дэна. Внезапно Элис остановилась, мокрые волосы придавали ей весьма комичный вид.
- Ребята, наш врач прав.
Она, будто ужаленная, выскочила из воды и принялась натягивать на себя ботинки, бормоча: "бактерии... неизвестные животные... какая же я дура..."
Веселье было испорчено безвозвратно. Марк снова помрачнел. Я вывел Hиколу из режима ожидания и наткнулся на шквал упреков в безответственности. В пустыне мы не встретили ни одной формы жизни. Змеи, пауки, ящерицы, в избытке водившиеся на Земле, на этой планете, видать, не прижились. Hо если нам не удалось познакомиться со здешней фауной в песках, то на море ее может быть предостаточно.
Однако, эти опасения ничто в сравнении с тем, что мы осознали позже.
- Как будем перебираться на другой берег? - задал сакраментальный вопрос Купер.
- Вплавь? - робко предложила Элис.
- С ума сошла! Переплыть море! У нас нет материала для плотов, ничего нет! - Марк опять заводился. - Алекс, болван, где твоя станция? Как ты нас вел? Куда нас завел?
В детстве я жил в России и учился в русской школе. Полузабытый образ Сусанина отчетливо явился мне, грозя крючковатым пальцем.
Алекс Полански, куда ты нас завел?
- Да! У тебя в голове суперкомпьютер, владеющий безотказной навигацией, он направлял тебя, - в голосе Дэна прозвучала скрытая угроза. - Море должно находиться немного южнее!
Должно, да не обязано!
- Я точно следовал инструкциям! - Какого черта они на меня набросились! - Hикола, скажи им! - Я давал пользоваться своим речевым аппаратом только в исключительных случаях. А сейчас наступил именно такой случай.