Трудно точно представить, как все случилось, бесспорно только то, что остался жив. Хоть в силосной яме, но на своей земле! И, пока сердце бьется, кровь не стынет - надо защищать эту землю, бороться за нее и за свою жизнь до последнего дыхания.
Черепанов вылез из ямы, встал во весь рост. Ветерок обдал его дымом, доносившимся от деревни, медленно, будто с опаской, пошевелил волосы. Было у человека намерение постоять так подольше, ничего не боясь, не дрожа за свою безопасность: теперь уже ничего не страшно, если пережиты такие испытания. Хотелось пойти, поднять фуражку и пройтись по полю, поискать оружие и посмотреть, кто из пограничников остался тут навсегда, похоронить их, а если не удастся, так хоть запомнить имена…
Последняя мысль внезапно оборвалась… Черепанов понял, что снова лежит, только, к счастью, не в яме, а на самом краю ямы. В голове шумело и звенело, и снова слышался далекий детский плач.
…Значит, не стоять пока что на ногах, не ходить по смертному полю во весь рост… Контузия, видимо, тяжелая, и пройдет не так скоро. Если только пройдет…
…Насторожил слух - прижал правое ухо к земле… Неподалеку поднялась стрельба… Показалось это или на самом деле? Если верить себе, как и прежде, то взрывы доносились из соседней крепости: там, наверно, идут бои. Черепанов знал, что там находится большой, хорошо вооруженный гарнизон. Там не пройдет враг!… Может, и на здешней границе не прошел, а только вот на участке его заставы. Значит, виноват прежде всего начальник заставы, коль так вышло. И в то же время теплилась надежда: а вдруг еще удастся задержать врага, отогнать, не пустить на нашу землю… А если уж и придется воевать, то на чужой земле… Только на чужой!
…Бои могут возобновиться и тут. Возможно, наряд Новикова и теперь несет службу возле дуба. И если ринутся на отмель новые вражеские части, он постарается их задержать… Как же быть самому командиру без оружия, обессилевшему? Спуститься снова в яму и ждать сумерек?… Об этом противно было и думать.
Чувствуя, что встать не в силах, Черепанов пополз в ту сторону, где лежала фуражка. Полз, напрягая все свои силы, а фуражка почти не приближалась. Наоборот, казалось, что она будто отплывает все дальше и дальше. Невдалеке от ямы заметил мертвого пограничника, лег рядом. Стер с лица пограничника уже засохшую землю, смешанную с кровью, и сразу узнал старшину заставы Тимощика. Наверно, это он и спас своего командира. Спас, а сам погиб. В правой руке у старшины был наган, но в барабане - только стреляные гильзы. Гранат не было ни одной. Поодаль лежала шашка, видимо, не использованная в бою. Должно быть, не успел старшина броситься на немцев с острой шашкой в руках…
Черепанов забрал наган с надеждой на то, что патроны удастся найти у других убитых пограничников. Решил пробираться в район крепости, чтоб присоединиться к гарнизону. По дороге будет деревня. Немцев там, кажется, нет: или их выбили оттуда, или ушли дальше. Возможно, что там встретит кого-либо из своих. Кто может носить оружие, тоже постарается добраться в район крепости…
…Вот, наконец, и фуражка… Да, это его фуражка, сшитая не так давно по заказу. Надел ее, и стало до боли тяжело представить себя лежащим или ползущим по своей земле, невдалеке от своей заставы. Ползущим не вперед, а назад.
…Задержала слегка протоптанная и не совсем изувеченная взрывами тропинка. Она вела на заставу. А если посмотреть вперед?… Знакомая тропинка!… Черепанов узнал ее по тем местам, через которые она шла. Сколько раз он мчался по этой тропинке!… Иногда на коне, иногда пешком…
Защемило сердце от тяжких, мучительных воспоминаний. Теперь - никуда от этой тропинки: только по ней и только вперед!… Встать бы, да пойти, да побежать, как прежде… Но даже на колени подняться нельзя, обморок валит на землю и глаза заплывают какой-то пеленой.
…На этой, некогда светлой и счастливой, тропинке тоже встречались убитые пограничники. «Надо обязательно похоронить их. Обязательно! В деревне должны быть люди… Хоть несколько человек… Сказать им, попросить!… Да и сами пойдут, когда узнают…»
…Встретилась свежая насыпь, а на ней березовые колышки, сбитые накрест. Гадать нечего, это фашистская могила. Ишь, ироды, своего так похоронили!… На нашей земле кресты ставят, как на своей!
Черепанов уткнулся головой в насыпь, лег на свежий песок грудью, чтоб немного отдышаться, дать отдых рукам и ногам. Потом решительно поднялся, повалил крест, сбросил его с насыпи. «Колы тут будут стоять, а не кресты!… Осиновые колы!…»