«Тут похоронен…» - невольно заметил про себя Черепанов. Значит, нашли, узнали, выяснили все, что надо. Наверно же, и других можно найти. Необходимо найти!
Как же все-таки установили, что тут сражался и погиб именно Алексей Новиков, а не кто-нибудь другой? Это заинтересовало и взволновало Черепанова, и он решил немедленно разузнать обо всем. Пошел снова в деревню, надеясь услышать грустную правду от старожилов. Про подвиг Новикова знали всюду в этих местах. Да не только в этих! О нем говорили, как о живом, бессмертном, будто он все время стоял и теперь стоит со своим ручным пулеметом возле дуба-великана. И дуб этот все зовут дубом-крепостью, а чаще всего - дубом Новикова.
Для Черепанова не было новостью, что сержант Новиков мужественно и самоотверженно охранял границу. Не только минуты, а целые часы прошли тогда. Он слышал стрекот пулемета Новикова. А потом все вдруг перевернулось, заплыло туманом…
А тем временем было вот что. Алексей Новиков, потеряв своего помощника,- он был убит во время первой схватки,- еще долго держал оборону один. Как стало видно, что из-за дуба уже невозможно вести огонь (немцы начали окружать его), он залез с пулеметом в дупло и оттуда давал меткие очереди. Гитлеровцы долго не могли подступиться к этой необычной крепости, и переправа пехоты задерживалась.
Новиков был отличным стрелком и обладал исключительной выдержкой: каждую минуту рискуя жизнью, хорошо зная, что положение его безвыходное, он не только оборонялся, но и вел точный прицельный огонь. Это потом определили люди по количеству убитых фашистов на отмели и возле дуба-великана. Сообщали об этом и сами немцы. На этом участке советской границы они называли две неприступные крепости: соседнюю - известную, и крепость в дупле дуба. И если ту крепость немцы знали и имели ее на своих картах, то дуб-великан значился там только как временный ориентир.
…Захватили Новикова после второго тяжелого ранения, он уже был без сознания. В пулеметных дисках не нашли ни одного патрона. Из немецкого штаба, который размещался в польском монастыре, стоявшем за рекой, поступило распоряжение доставить пленного туда. Доставили, долго допрашивали, но ничего не добились: даже фамилии своей пулеметчик не назвал. Документов тоже никаких не нашли: видимо, Новиков уничтожил их или закопал под дубом. Изможденного, еле живого, немцы бросили советского воина в здание монастыря и закрыли на замок.
Может, на том бы все и кончилось, и не было бы никакой легенды о Новикове. Узнали бы наши люди о подвиге сержанта или не узнали - трудно сказать. Возможно, кто-то посчитал бы его пленным, может, даже трусом. Или зачислили бы в списки пропавших без вести, и тогда на обелиске, что стоит на территории заставы, прибавилась бы еще одна условная единица. Судьба Новикова повернулась иначе. Помог этому довольно необычный в тех условиях, а если смотреть по-человечески, то совсем обыкновенный случай. Что фашисты сделали с Новиковым и куда его дели,- об этом узнал один старый служитель польского монастыря. Подобрав ключи от помещения, где лежал советский воин, старик незаметно спустился туда, чтоб хоть чем-нибудь помочь человеку: подать воды, перевязать раны, подстелить что-либо под изнуренное тело.
Так некоторое время этот старик и спасал советского пограничника: как мог, лечил его, поддерживал студеной водой, приносил кое-что поесть. Но раны у Новикова были тяжелые, к тому же еще и фашистские пытки обессилили человека. Алексей редко когда приходил в сознание, а если приходил, то чувствовал, что этот старый человек честен и вереи ему. Такому человеку можно довериться, можно поручить что-нибудь важное, понадеяться на его помощь. Но что поручишь, если тебя покидают последние силы, если огонь предсмертной горячки заслоняет сознание и уничтожает даже тень какой-либо надежды на спасение?…
И все же Алексей дал последнее поручение незнакомому человеку: он назвал ему свою фамилию и имя, сказал, откуда родом и где живут его родители.
Когда Новиков умер, поляк ночью похоронил его в малоприметном уголке монастырского двора. Похоронил, а сам несколько лет носил в памяти облик этого воина и его имя, и все ждал, искал удобного случая, чтоб передать обо всем кому-нибудь надежному по другую сторону границы.
Годы шли, служитель монастыря вес больше старел, стал недомогать, и неотвязная мысль, что он умрет и не выполнит предсмертной просьбы советского воина, страшно мучила его, не давала покоя.
Так она и жила в нем до того времени, пока не посетили те места первые советские люди. Старый поляк сообщил им все, что знал о Новикове, и показал, где он похоронен.