На этот раз я оглядываюсь, бросая быстрые взгляды через плечо, чтобы убедиться, что его там нет. Я не чувствую его поблизости, но волоски на моей коже начинают вставать дыбом, словно готовясь к неизбежной битве.
Я хватаю капюшон свитера и накидываю его на голову, заправляя косу и распущенные пряди, чтобы не так бросаться в глаза.
Набирая скорость, я огибаю массивные стволы деревьев, поддерживающих деревянную хижину, и подхожу к небольшому земляному склону, ведущему к еще более мелкому ручью.
Если мне удастся найти укрытие на другом берегу, он меня точно не найдет. В крайнем случае, он решит, что я повернула обратно к ручью.
Подойдя к краю склона, я опускаюсь на задницу и скольжу вниз по склону, пока не достигаю русла ручья.
Не раздумывая, я бросаюсь в ручей, ледяная вода доходит мне до середины голени, и я перебираюсь через нее изо всех сил.
Мои колени высоко поднимаются из воды, когда я пытаюсь делать большие и быстрые шаги.
Когда я прохожу половину пути, шею начинает покалывать, а осознание происходящего проникает в мои кости.
Интуиция подсказывает, что у меня есть считанные секунды, чтобы найти укромное место, прежде чем он спустится ко мне.
Я преодолеваю ручей и поднимаюсь по противоположному склону так быстро, как только могу, отчаянно впиваясь пальцами в землю, чтобы создать опору для подъема.
Легкие словно взрываются, когда я достигаю ровной земли и встаю, срочно осматривая возможные места для укрытия.
Вот массивное дерево, одно из самых больших, которые я когда-либо видел, с такими же огромными и похожими на щупальца корнями. Я огибаю его, пока не нахожу компактный проем между сучьями, частично скрытый травой и поваленным стволом.
Этого будет достаточно. Надеюсь, я ушла достаточно далеко, чтобы он не нашел меня здесь.
Не раздумывая, я опускаюсь на колени и пролезаю в отверстие головой и руками вперед. Я не смогу поместиться в ней всем телом, хотя для своего возраста я всегда была маленькой, но кустарник обеспечит мне необходимое укрытие.
Я стараюсь уместиться в ней компактно, сжимая конечности, чтобы вместить как можно больше своего тела, а затем жду.
Темнота кромешная, и я ничего не вижу.
Я пытаюсь прислушаться, нет ли шагов, но все, что я слышу, — это кровь, бьющаяся в жилах, адреналин, проносящийся по телу, и громкое биение сердца, отдающееся в ушах.
Сочетание этих трех звуков полностью оглушает меня.
Кажется, что я прячусь долгие минуты, может быть, даже часы, но я уверен, что прошло всего несколько секунд, когда я чувствую, как пальцы обхватывают мою лодыжку и ужас сжимает мои легкие, прежде чем меня злобно вытаскивают из норы.
Я кричу и тщетно пытаюсь ухватиться за мелкие корни в норе, чтобы остаться незамеченной, хотя меня уже нашли, но меня выдергивают одним ловким движением, а затем укладывают на спину и прижимают к земле, заставляя посмотреть в пару безумных черных глаз.
— Нашел тебя.
Сердце громко стучит о стенки моей груди, но на этот раз совсем по другой причине: я открываю глаза и вижу Феникса, который ухмыляется мне вслед.
У него еще детское лицо, но я знаю, что однажды он станет невероятно красивым. Он уже сейчас такой, но это особенно заметно, когда он смотрит на меня с победным выражением лица.
Его глаза настолько черные, что кажется, если я буду долго смотреть в них, то смогу перенестись сквозь время и пространство в неизведанный мир, где есть только я и он.
Они полностью захватывают меня своей интенсивностью и держат в плену. Он не любит моргать, поэтому отвести взгляд очень сложно.
Он откидывает прядь с моего лица и шепчет.
— Ты хорошо сопротивлялась, дикарка.
Мой желудок сжимается от комплимента и нового прозвища, а мое маленькое глупое влюбленное сердце делает счастливые кувырки за закрытыми дверями.
Последние три месяца не привели к тому, что моя одержимость соседским мальчиком ослабла, даже наоборот.
Она только усилилась в своей пылкости.
Невозможно пытаться забыть об этой влюбленности, особенно когда я вижу его каждый божий день. С сентября мы также ходим в одну школу, где у нас много общих уроков.
Когда звенит звонок, мы выбегаем из дверей школы и вместе едем домой на велосипедах. Когда я жду, что он и Астор повернут налево к своему дому, они поворачивают направо к моему, или наоборот.
Мы играем вместе до самого вечера, в будни, как и в выходные, и никогда не устаем от общества друг друга.
И хотя я утверждаю, что мне ближе Астор, что он мой лучший друг, Феникс — единственный, кто занимает мои мысли. Он тот, кто может украсть мое внимание, едва произнеся пару слов и бросив в мою сторону взвешенный взгляд.
Астор может быть солнцем, но Феникс — это затмение.
Он легко перекрывает солнечный свет и окутывает мой мир тьмой, которой я бессильна противостоять. Да я и не пытаюсь.
Хотя моя одержимость растет с каждым днем, я не уверена, что он вообще меня замечает. Я знаю, что мы друзья, но не думаю, что он увидит во мне что-то большее, когда мы станем старше.
В школе он так же популярен, как и Астор, если не больше. Другие девочки всегда смотрят на него издалека, демонстративно хихикают, надеясь, что он заговорит с ними.
Когда он это делает, они щебечут, как гарпии, о которых я читала в книгах по греческой мифологии, а мне остается только скрипеть зубами и смотреть, как он легко втягивает их в свою неотразимую ауру.
Раздражение, которое я испытываю при этих воспоминаниях, резко возвращает меня к реальности, и я сужаю глаза, глядя на него.
— Ты досчитал до ста? — спрашиваю я с подозрением, потому что как он смог так быстро меня найти?
Он сжимает мои запястья, прижимая меня к земле.
— Да.
— Тогда как ты нашел меня так быстро?
— Может, я точно знаю, как ты думаешь, дикарка.
Боже, надеюсь, что нет. Если у него есть доступ к моим мыслям, то он должен знать, что большинство из них — о нем.
— Je crois pas, non. — Я так не думаю. — Может, ты обманщик.
Он отпускает меня и встает, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться. Я беру ее, его теплая рука обхватывает мою и одним быстрым движением поднимает меня на ноги.
— Не будь обиженной неудачницей, Сикс.
— А я и не буду. — Я отвечаю фырканьем, счищая грязь со спины.
Он поднимает на меня недоверчивый взгляд, а когда я пожимаю плечами, подносит два пальца ко рту и свистит, оповещая остальных о том, что он нашел меня.
— Давай, пойдем искать остальных. Теперь твоя очередь быть охотником. — Говорит он и бежит к склону. Он не сбавляет темпа, приближаясь к краю, а затем прыгает в пустоту и исчезает из моего поля зрения.
Конечно, это не такой уж и большой прыжок, но для моих десятилетних глаз это кажется самым смелым поступком, который я когда-либо наблюдал.
Встревоженная, я бросаюсь к краю и смотрю вниз. Он стоит и уверенно улыбается мне.
Что-то есть в этой улыбке. То, как он направляет ее только на меня, то, как она счастлива, самодовольна и настолько самоуверенна, что я не могу отвести взгляд.
Он не медлит ни секунды, прежде чем удрать, оставив меня бежать за ним.