Председатель сельсовета озабоченно потер небритый подбородок. Первая мысль его была о братьях Шипшевых — Тугане и Темиркане, главарях банды грабителей и убийц, которая долгое время терроризировала население отдаленных аулов и казачьих станиц.
Немало врагов было в то время у молодой Советской республики. Одни затаились, притихли, забившись в свои норы и надев личину добропорядочности, другие скрывались в горах вместе с бандами таких же отщепенцев, как они сами.
С некоторых пор братья остались вдвоем. Банда была частью уничтожена, частью распалась, ибо люди очень скоро поняли всю бессмысленность и обреченность затеи бывших князьков возродить в области старые порядки.
Старший Шипшев — Темиркан — служил когда-то при царском дворе и носил чин полковника. Оба брата воевали позднее в кадетских частях, затем вступили в добрармию Деникина.
Люди это были до дерзости смелые, озлобленные неудачами и постоянным Преследованием. Оба — великолепные наездники и стрелки. Нельзя было отказать им в хитрости и изворотливости: много раз их выслеживала милиция, но братья неизменно ускользали из рук правосудия.
Высоко в горах к ним вообще почти невозможно было подступиться: искусно прячась за выступами скал, бандиты вели такой прицельный губительный огонь, что пытаться взять их не имело смысла. Словом, как говорят кабардинцы, каждый из братьев «проглотил волчье сердце».
Председатель Алтудского сельсовета все это прекрасно знал. Понимая, что нельзя терять ни минуты, он с остервенением крутил ручку эриксоновского телефонного аппарата, висевшего на стене.
— Баксан! Э-э! Баксан! Дайте окружком! Да поскорее! — кричал он в трубку. — Окружком?.. Говорят из Алтуда. Да, сельсовет… Шипшевы у нас объявились! Что? Не слышно?.. Шипшевы — в селении у нас! Да! Поторопитесь!..
Калмыков сидел в своем кабинете и щелкал на счетах, прикидывая, во что обойдется покупка для детей-сирот необходимой одежды и обуви.
Зазвонил телефон. Бетал поднял трубку, продолжая считать.
— Слушаю…
Голос встревоженный:
— Бетал?
— Да.
— Братья Шипшевы — в Алтуде!
— Кто говорит?
— Баксан. Нам сообщили из Алтудского сельсовета! — говоривший сообщил подробности и назвал свою фамилию и должность.
— Хорошо! Сейчас выезжаю! — Калмыков положил трубку на рычаг и поспешно вышел из кабинета.
Медлить нельзя. Пока Шипшевы разгуливают на свободе, в Кабарде и Балкарии никто не может чувствовать себя в безопасности. Если же удастся их арестовать, это будет решающим ударом по бандитизму: от Шипшевых наверняка потянется ниточка ко многим, не раскрытым до сих пор преступлениям. Правда, задержать братьев — дело нелегкое.
Калмыков распорядился, чтобы приготовили грузовик, стоявший во дворе ОГПУ, и как можно скорее снарядили для поездки в Алтуд оперативную группу. Кроме того, в Алтуд должны были выехать бойцы артдивизиона, расквартированного в Нальчике. Опергруппу возглавил работник ОГПУ Михельсон.
Старенький грузовичок, немало побегавший по дорогам гражданской войны, заглох в нескольких километрах от Баксана.
— Когда спешишь, с ней обязательно что-нибудь приключается, — с досадой сказал шофер и, выругавшись, вылез из кабинки.
— Мы были бы ей премного обязаны, если бы этой ночью она изменила своему обыкновению, — указал Калмыков, тоже выходя на дорогу.
Смеркалось. Снег перестал. Подморозило. Оперативники в кузове закурили.
— Лучше иметь хорошую тачанку, чем такой драндулет! — со злостью сказал шофер, копаясь в моторе. — Клянусь, лучше!
Чтобы его утешить, Калмыков возразил:
— Старушка немало послужила на своем веку. Серго Орджоникидзе на ней ездил. Вполне заслуженная машина.
С севера наползал густой_туман. Стало совсем темно. Бетал светил шоферу спичками. Ему помогали бойцы опергруппы, высыпавшие из кузова погреться. Спички поминутно гасли, шофер чертыхался.
Дольше ждать Калмыков не мог:
— Я иду в Баксан пешком, — сказал он шоферу. — Тут уж недалеко. Пришлю кого-нибудь на подмогу. Если справишься с машиной сам, — гони сразу в Алтуд…
Михельсону Бетал приказал оставаться с группой в машцне. 'С транспортом в области было туго, а в Баксане едва ли найдутся свободные лошади, что же касается машин, то их там вовсе не было.
Бетал спешил, широко вышагивая по замерзшей скользкой дороге. Шипшевы на одном месте долго не задерживаются — это он знал. Нужно торопиться.
Братья появлялись обычно к ночи в каком-нибудь селении, запасались провизией, одеждой и патронами у своих тайных родичей и единомышленников и так же незаметно исчезали к утру.