— "Слабак", — толкнулось в мозг, одновременно с шелестом пройдясь по улице, породив странноватое «эхо» в голове от слияния телепатии и простой речи.
Маг снова был на ногах прежде чем она закончила это слово. "А, что вообще я могу предпринять?" — думал он, кружась с Упырихой в смертельном танце. Она легко уворачивалась от нацеленных ударов, но и сама пока не добилась особого успеха. Ее преимуществом была скорость и реакция, которым позавидовали бы победители ежегодного турнира на звание Мастера Меча, но и знать приемов она не могла, пропуская сложные связки из нескольких выпадов. Только колотить ее было все равно, что мешок с песком. Боли она, похоже, не чувствовала совершенно, ни разу не изменившись в лице от пропущенного удара, от которого согнулся бы и опытный закаленный воин, а без эликсиров, снижающих чувствительность, маг давно бы отбил кулаки об твердое тело. Необыкновенная скорость ее, за которой магу становилось все труднее уследить, была не от мышц, а обеспечивалась лишь ее разумом.
Сходные удары отбросили их друг от друга. Хлопнул арбалет и в плечо твари впилась стрела. Серебряная. Те двое гномов все-таки добежали до места схватки и, улучшив момент, выстрелили. Упыриха дернулась и… Стрела, раскалившись до красна, рассыпалась искрами и черной пылью. Не вся нежить боится серебра, некоторые могут даже сопротивляться его действию, но столь наглядная демонстрация невосприимчивости сразила Арека наповал. Мельком он еще успел окинуть взглядом улицу. Кое-кто из стражников успел уползти, некоторые даже, сжимая алебарды, стояли в стороне, готовые сражаться, но не решаясь напасть. Помощь мага, пришедшего с ними, пришлась бы весьма кстати, но тот сбежал, предпочтя слыть живым и бесславным трусом, чем быстро забытым мертвым героем. Может оно и правильно.
Не теряя времени Арек подскочил к Упырихе, ударив в грудь с разворота, вложив в удар не только силу мышц, но и магию. Ощущения были такие, как будто он самонадеянно решил расколоть гномьи горы. От пинка, после которого обычный человек оказался бы на противоположной стороне улицы с выскочившей промеж лопаток грудной костью, Упыриха лишь отшатнулась на пару шагов, погасив удар собственной магической силой. Отлетел Арек, едва не сломав ногу. Вмешались гномы — Упыриха отмахнулась от них не глядя, как от надоевшей пчелы. Но мгновение передышки позволило Ареку подняться. Удар, еще удар. Упыриха нападала, маг же едва успевал защищаться. Хорошо еще, что надеялась она на когти, которые не могли так легко пробить заколдованные доспехи, но силу этих ударов они практически не уменьшали. Да и не все тело было защищено доспехами. На коричневой коже штанов протянулись четыре рваные прорехи, из-под которых расплывалось темное пятно крови. Куртка висела клочьями. Левая рука плохо слушалась, и похоже несколько ребер уже было сломано. Упыриха же не понесла никакого видимого ущерба, ее лицо все также отражало презрение, смешанное со злорадством. Они медленно кружили друг вокруг друга. Вернее она медленно, осознавая свое превосходство, приближалась к нему, а он, пытаясь сконцентрировать в покалеченной ладони разряд достаточной силы, выжидал, выискивая слабые стороны. И не находил их. Сверкнул пульсар, с шелестом вспоров воздух, и в тот же миг, Упыриха стрелой метнулась навстречу, невероятным образом увернувшись от сгустка магии. Махнула рукой, опередив на мгновение его блок, схватила за плечо, проткнув-таки кольчугу и глубоко всадив когти в плоть, крутанула и рывком отбросила в стену дома. Сухо хрустнули кости, перед глазами все поплыло. Шатаясь как пьяный, маг пытался устоять на подгибающихся ногах, чувствуя как скрежещут друг о друга осколки сломанных ребер. Магия эликсиров успешно отгоняла боль и ему нужно было совсем немного времени, чтобы прийти в себя. Только Упыриха вовсе не стремилась давать ему эти мгновенья. Легко, одной рукой, она перекинула его через себя, забавляясь, как кошка с пойманной мышкой. Усмешка тронула ее губы, красные глаза с презрением смотрели на поверженного мага.
— "Жаль, что я не могу сожрать тебя, незнакомец. А то бы я вволю насладилась твоей смертью. Что ж, умри!"
Вот ее недостаток — самоуверенность, выросшая из убеждения, что все вокруг низшие существа, неспособные причинить ей вред. Она побрезгует сражаться в полную силу. Арек повернул голову. Его меч лежал совсем рядом. Упыриха двинулась к нему неспешно, подобно надвигающемуся шторму, неотвратимо и безжалостно. В ее глазах он уже был побежден. Рукоять меча дрогнула, сдвинулась, задрожала и со скоростью молнии метнулась в подставленную ладонь. Маг был снова на ногах прежде чем она успела поднять голову. Ему действительно было нужно всего лишь несколько мгновений, чтобы восстановить силы. Тускло сверкнули кристаллы-накопители, отдавая магическую энергию. Вот они ее слабости и чтобы воспользоваться ими у него была всего одна попытка. Удар, выпад, увертка — меч описывал круги не попадая по ней. Боя на мечах она, очевидно, не знала, и Арек, слишком сильно раскрывшись, спровоцировал ее на атаку; и тут же ответил одной из самых сложных связок, которую только знал. Упыриха попалась, из множества низких скользящих выпадов, не заметив резкий, быстрый, сильный, а главное неожиданный удар сверху вниз. Меч прошел сквозь нее, ослепительно полыхнув чеканными рунами, словно бы и не было никакого препятствия. Тварь вскрикнула коротким и яростным воем и лопнула, распавшись клоками белого дыма.
Арек медленно опустился на колено, переводя дыхание. В груди клокотало. Все тело болело, с тихим щелканьем смещались сломанные кости. В отбитых внутренностях словно бы поселился маленький бесенок, с упорством, достойным лучшего применения, разжигающий костерок. Маг сплюнул кровью. Провел рукой по карманам, не обнаружил ни одного и, удивившись, взглянул на свою куртку, превратившуюся благодаря упырихиным когтям в живописные лохмотья, носить которые постеснялся бы и последний нищий. Вздохнув, Арек закрыл глаза, сосредотачиваясь на ранах. Остановил кровь, скрепил треснувшие кости, отогнал боль, и в который уже раз подумал, что все-таки магия — великая вещь. Многие бы давно потеряли сознание от болевого шока или даже умерли, а он вполне уверенно стоит на ногах, поддерживаемый магией. Плохо будет после, когда кончится действие снадобий, а пока следует побыстрее добраться до корчмы. В сумке полно лекарств на все случаи жизни (особенно такие), и вкупе с колдовством, он через недельку будет как новенький. Высыпавшиеся из потрепанной куртки амулеты, пузырьки и прочие мелкие вещи он не, разбирая, распихал куда придется. Нашел склянку с мощным стимулятором и от души отхлебнул.
В корчму.
Уцелевшие стражники, с благоговейным ужасом на лицах, проводили его взглядами, не решаясь сдвинуться с места.
Двое гномов, один из которых зажимал висок пропитавшейся кровью тряпицей, не сговариваясь двинулись следом.
Глава 4
— И что же тебя так позабавило? — спросил один маг у другого, осматривающего часть дороги на которой отчетливо различались следы борьбы, когда тот, поводив ладонью над землей, хмыкнул каким-то своим мыслям.
Денек выдался погожий. По крышам порхали вездесущие воробьи, привлеченные скоплением народа, в надежде стащить оброненный кем-нибудь пирожок, степенно сидели черные вороны, хрипло перекаркиваясь между собой, ожидая пока какой-нибудь воробей не отыщет что-нибудь вкусненькое. Даже бродячие собаки, высунув языки, с интересом наблюдали за людьми. Бравые стражники с алебардами наперевес мужественно сдерживали любопытствующую толпу, не пуская жителей за символическую оградку, из натянутой поперек улицы веревки. Сновали взад-вперед городские сыщики-дознаватели (все трое). Чуть вдалеке стоял заместитель градоправителя, беседуя о чем-то с начальником городской стражи. Был и сам градоправитель. В общем прибыли все, кто должен был, и кому не обязательно было.