— Принесите мне тазик и воды умыться, — хмуро перебил его речи Арек. — И еще молока и кусок слабо прожаренного мяса с кровью. — По стойке покатилась золотая монета.
Как вы себя чувствуете?… Как будто не видно. Подниматься обратно было труднее, но справился он с этим без особых затруднений. Еще б ему не волноваться — если маг помрет, весь дом святить придется, не говоря уже о нездоровом внимании к нему Ордена. Значит полтора дня. Арек, стоя у окна, вспоминал позавчерашний бой.
… - Ты?… Здесь?…
Да еще со страхом в голосе? Откуда она могла его знать? И почему не ожидала увидеть?
… - Нет, не ты…
С кем она могла его перепутать? Знать бы кто она вообще такая. Не упыриха — это точно. Те выглядят по другому, и интеллектом, даже особи относящиеся к высшему классу опасности, обладают весьма скромным. Оживший (или оживленный) мертвец? Нет — по тем же причинам. Исключения из правил бывают, когда мертвяки помнят свое прошлое, способны думать и размышлять, но и их нельзя отнести к этому случаю. Все-таки, несмотря на немалый опыт, он мало знаком с теоретической магией. Небось, окончивший Школу с отличием и кичащийся новехоньким гладеньким дипломом маг, с первого взгляда определил бы, и вид, и класс опасности, и чем ее «усекать» надобно… А эта тварюка, похоже, была практически не чувствительна к "обычным средствам убиения." Арек вспомнил как наносил удары, свалившие бы с ног и вурдалака, да и стражники до него успели проткнуть ее несколько раз алебардами. Маг не помнил ни одной нежити, которая могла бы столь быстро восстанавливаться. Зато заколдованного меча боялась еще как! И, что случилось когда он все-таки достал ее лезвием? Испарилась. Исчезла. Погибла? Вряд ли. Монстры подобного уровня просто так не дохнут. Сбежала?
Вошел корчмарь с тазиком и двумя кувшинами, в которых плескалась теплая вода. С опаской косясь на неподвижно стоящего возле окна мага, поставил принесенное на стол и только повернулся, чтобы незаметно выскользнуть обратно за дверь, как колдун остановил его вопросом.
— На следующую ночь были нападения?
Мужик не сразу сообразил, что он имел ввиду. Потом встрепенулся и покрутил головой.
— Нет, господин маг. Так, вы же убили упыриху-то. Весь город этой новостью гудит, мол нашелся, наконец, бесстрашный воин, что не побоялся с ней один-на-один выйти сразиться в честном бою. И, что одолел он, то есть вы, ее, и сгинула она обратно в преисподнюю, испепелившись в миг, — радостно сообщил он новости. Вгляделся в хмурое лицо мага, резко очерченный закатным солнцем профиль, и уже испуганно закончил. — Или нет?
— Ну, дай то Боги, — хрипло буркнул Арек.
— Так, что ж, не удалось вам ее одолеть? — с отчаяньем в голосе воскликнул корчмарь.
Сложный вопрос. Арек и сам не знал как на него ответить.
— Я ее трупа не видел.
С совершенно несчастным видом покачав головой корчмарь вышел из комнаты. Гномы топтались возле двери, не решаясь войти. Арек не обращал на них внимания, лишь мельком взглянув в их сторону.
— Так значит не удалось тебе ее одолеть? — повторил вопрос один из них, с замотанной тряпицей головой. Кажется, Вик его звали. — Но мы же видели, как она исчезла. Распалась в прах и дым, от меча твоего.
Маг молчал, снова вспоминая тот миг.
— Не думаю, что она погибла, — сказал он наконец.
Выглядели раны ужасно, глубокие, с рваными краями, со сгустками запекшейся крови и обнажившимся мясом. А из раны на боку еще и выглядывали ребра. Зараза или яд, к счастью, в раны не попали, так что Арек просто смыл кровь, присыпал специальным порошочком (от которого брызнули слезы с неприличным словом, и захотелось со всей силы засадить кулаком в стену, чтобы отвлечься от резкой боли), и стянул края магией. Поверх смазал бальзамом и замотал чистыми льняными бинтами.
Зачем ей похищать людей, да еще и обладающих слабыми способностями к магии?
… - Жаль, что я не могу сожрать тебя, незнакомец…
Не может, в смысле — не хочет. Или не может, в смысле — не имеет возможности. Есть ли связь с тем, что жертв своих она похищает живыми? Может она питается не кровью, а эмоциями? Такое возможно, но чтобы накопить такую силу десяти похищенных женщин мало. А позапрошлой ночью было бы одиннадцать… Хоть что-то сделано хорошего.
— Так, говорите, на половину суммы согласны? — вдруг спросил он.
— Ну… — Переглянулись гномы. — Ведь риск достаточно велик, и вообще опасное это дело. И оплачиваться должно соответственно степени опасности.
Арек многозначительно постучал костяшкой пальца об стол.
— Я не нанимаю вас, а предлагаю долю. — Маг ухмыльнулся. Гномы небыли бы гномами, если бы не попытались поторговаться. — Долю, соответствующую затраченным вами усилиям.
Неплохую, кстати, долю. Целое состояние. Пятьсот золотых немалый гонорар даже для архимага. А уж двое наемников эти свои пятьсот гривен могут тратить целый год, просаживая деньги в трактирах. Или лет пять отдыхать от дел своих, живя размеренной жизнью горожанина.
Гномы дружно посопели в бороды, переглядываясь, а потом слаженно кивнули, соглашаясь на Арековы условия.
— Меня вы, наверное, уже знаете как зовут, но я все равно представлюсь ради приличия: Сварек Вольгин.
— Виквор ат-Венер, Свиф аши-Аккур, — представились гномы, вежливо придержав пальцами шляпы.
Насколько маг знал обычаи и нравы маленького народца, приставки «ат» и «аши» означали принадлежность к кланам холмовых гномов, жившим в холмистой местности на юго-востоке, за границами Каменецкого княжества. Со своими Эрморскими сородичами, они не очень-то ладили. Горные жители называли холмовых презрительно норниками и недогномами, в ответ получая высказывания попроще, вроде "дерьма пещерного", и сомнения в их воинской доблести, намекая (причем со всей свойственной данной расе прямотой) на то, что Эрморские гномы, вернее все их королевство, воевали последний раз лет двести назад, а холмовым гномам приходится едва ли не каждый год отражать набеги степных орков-харзов, дикоземельных вирров-людоедов (а так же гномоедов и эльфоедов), огров, гоблинов и прочих тварей, чьи владения простираются на юг и восток от Волгании. Нежить, бегающая по тамошним лесам и лугам, вызывает гораздо меньше проблем, чем эти воинствующие народы Диких Земель.
Мясо оказалось все-таки несколько пережаренным, но Арек не обратил на это особого внимания, целеустремленно двигая челюстями. Сейчас, когда регенерация идет полным ходом, лучшая пища — это животная. Сырое мясо, свежее молоко… Правда сырое мясо маг есть бы не стал, поэтому и заказал слегка прожаренное. Его новые напарники сидели рядом, хрустя сухариками и опустошая уже третью кружку пива. И судя по их настрою, выпьют они еще столько же. Спешить-то некуда.
Между делом Вик рассказывал о том, что происходило на улицах.
— Народ сейчас радостный, гуляет. Стражники-то те, по всему городу растрезвонили, как какой-то странствующий маг Упыриху одолел.
Да, корчмарь уже об этом говорил.
— Правда, — продолжал гном, — Орденские маги этому не верят, по той улице рыскали, искали чевой-то.
"Магические следы схватки,"- подумал Арек. Дохлый номер. Он давно уже обзавелся специальным амулетиком, причем весьма мощным, не позволяющим засечь его с помощью магии. То есть, следы-то останутся, но определить кому они принадлежат и куда ведут, сможет лишь архимаг. Да и то не всякий.
— Пытаются объяснить народу, только он посылает их прямым путем, и продолжает отмечать избавление города от кровожадной твари. Как же, теперь можно безбоязненно шляться по ночам и не бояться быть загрызенным. И мы с ними отметили, — похвастался Вик, внимательно изучая показавшееся дно кружки. — Патрули, кстати, не убрали. У всех выспрашивают, кто это позапрошлой ночью такого шума наделал, стража уже приходила, все трактиры проверяли, но я сказал, что ничего не знаю, и корчмарю этому запретил. Правильно?
— Правильно.
— Так, что же мы будем дальше делать, а, Сварек?
— Для начала мне нужно восстановить силы, — ответил маг, допивая молоко. — На это уйдет еще дня два-три. Ну, а за время вынужденного бездействия у меня будет возможность подумать. Корчмарь! — крикнул он, подождал пока тот подойдет и распорядился. — Принесите тоже самое через два часа. Если буду спать, то разбудите.