Следующие два дня прошли довольно скучно, быстро и ничем не выделяясь среди череды таких же серых, в Арековом понимании, будней. Маг проводил время в тренировках, разминая мышцы и суставы, повторяя подзабытые заклинания и, конечно же отъедаясь. Раны заживали очень быстро, к концу следующего дня он чувствовал себя так же бодро, как и до боя, а на второй, крутил два длинных кинжала с такой скоростью, что гномы восторженно вскрикивали, когда маг неожиданным выпадом доставал воображаемого противника так, что ни у кого не оставалось сомнения — в настоящей схватке подобный удар был бы смертелен. На радостях за мага, Вик и Свиф целеустремленно опустошали винный погребок, несмотря на то, что хозяин уже два раза поднял цены. Сами гномы еще не разу не взялись за секиры, считая, что искусство боя у них в крови, и настоящие войны не нуждаются в тренировках. Посетителей, кстати, прибавилось. Всего несколько человек из местных жителей, они ненадолго заходили, заказывая что-нибудь из крепких напитков, подозрительно косясь на воинственного вида гномов и еще подозрительней, на увешанного колдовским барахлом мага.
На третий день Арек отнес свой бехтерец в починку. Упырихины когти сорвали довольно значительный кусок с кольчужно-пластинчатого бока, и никакой магией этого было не поправить. Кузнец долго разглядывал доспехи, вертел так и сяк, на просвет и растягивая на столе, цокал многозначительно языком, качал сокрушенно головой, в общем набивал цену за свою работу. На что маг не поддался и заявил, что больше десяти гривен не даст, а в соседней кузнице, узнав сколько запросили здесь, из конкуренции согласятся на меньшую цену. После чего кузнец, буркнул, что через пару дней все будет готово, обиженно поджал губы, отчего черная, встопорщенная как пакля борода, которой позавидовал бы любой гном, встопорщилась еще сильнее, и, повернувшись спиной, ушел в другой конец кузницы, где подмастерье лениво плющил молотком какую-то железяку. На холодную, причем, плющил.
Пару дней? Что ж, пусть так. Хорошо, что у него еще есть запасная кольчужка, полегче и потоньше.
После Арек побродил немного по рынку. Поглазел на представленные товары: с усмешкой — на дешевые амулеты и эликсиры из подкрашенной воды от всех болезней, заинтересованно — на плащи и куртки, но к своему сожалению не нашел ничего подходящего. Постоял возле телеги с оружием не самого высокого качества, которое с успехом компенсировалось высокой ценой. Видимо по замыслу продавца-гнома, купивший его мечи, повесит их на стену и будет любоваться вечерами, сдувая пылинки и ни при каких обстоятельствах не пуская в дело по прямому назначению. Но купил маг только связку метательных ножей на кожаной перевязи.
— Вы только посмотрите на этот прекрасный клинок прямиком из Эрмора, на этот шедевр кузнечного дела, — кричал гном, тыча магу под нос дрянной кинжалишко. — Крепкое и, вместе с тем, гибкое лезвие, два дола, разнотемпературная закалка, простая и удобная рукоять с оплеткой из бычьей кожи. Никаких вычурных изысков, бесполезных в бою и абсолютно не нужных настоящему войну. — Гном скривился, как будто украшение оружия есть нечто совершенно непотребное. — Прекрасно сбалансирован, — тут он в подтверждение своих слов удержал кинжал на пальце, правда недолго, чтоб не свалился. — Легкое и грозное оружие с которым не стыдно и против разбойников выйти, и с упырями сразиться.
Арек, усмехаясь по себя, смотрел как продавец ловко крутит пальцами рукоять, доказывая, что одним этим кинжалом можно с целой армией воевать. Заливать так гномы могли хоть целый день, даже если продавали дохлого кота, расхваливая товар до небес, причем, нередко так увлекаясь, что завышали стоимость в процессе торговли, отказываясь потом отдавать за первоначальную цену.
— Сам Дэмер Гранит ковал, — не унимался гном.
Арек взял в руки просто брызжущий достоинствами кинжал и, с легким пренебрежением повертев его, ответил:
— Сталь дрянная, лезвие однослойное, перекаленное, — он взглянул вдоль клинка, — и кривое. И Дэмер Гранит, его не ковал. Во-первых, он делает только боевые топоры и секиры; во-вторых, никогда б не унизился до подобной дряни; а в-третьих, я уверен, увидев такое, кинул бы этот "шедевр кузнечного дела" в выгребную яму. Красная цена сему оружейному «шедевру» — две серебряных гривны.
Гном, насупившись, замолчал, недобро посматривая из-под кустистых бровей, не решаясь обругать мага. Буркнул только себе под нос, что-то вроде: "Да, что б ты понимал в кузнечном деле." Но Арек не сомневался, что в разговоре с сородичами отыграется словесно на нем с лихвой. По мнению гнома, одно его красноречие стоило монет семь.
В соседней лавке, торгующей всякой разной мелкой всячиной, Арек прикупил немного чернил и дешевой бумаги, а в книжной лавке — план города. Сам Арек знал город лучше составителя карт, наделавшего немало ошибок, но для того, чтобы отметить крестиком места нападений Упырихи, она вполне годилась.
— Смотрите. — Маг расстелил на столе купленную карту.
Гномы вместе с ним склонились над исчерченным линиями куском пергамента. Арек, после недолгого раздумья, ткнул пальцем в лист.
— Здесь мы. В смысле: корчма.
— Не похоже, — возразил Вик. — По карте тут пустырь.
— Их лет двадцать не обновляли. Не обращайте внимания на несоответствия. — Он нарисовал кривенький прямоугольник, призванный обозначить сие почтенное заведение.
Затем еще немного покорпел над картой, расставляя по памяти (и записям на клочке бумаги) крестики, обозначающие дома, где жили жертвы Упырихи. Десять жирных крестиков с номерками и разлапистых "паучков"-клякс (перо попалось дрянное — после третьей кляксы Арек зашвырнул его в угол и взял другое, не намного лучше), живописной мешаниной расположились посреди аккуратных линий и значков. Трое наемников внимательно изучили получившееся художество, глубокомысленно похмыкивая, пока Свиф, наконец, не задал самонапрашивающийся вопрос:
— И, что у нас получилось?
А получилось вот, что: большинство похищений случилось в средней части города — корявенькая вереница крестиков пересекла Волхов с запада на восток. Особой системы Арек тут не увидел, Упыриха, если верить опрошенным жителям и судить по чутью собак, входила в город с северной стороны (именно в таком порядке дворовые Кабысдохи подавали голос — с северной с начала, потом в средней части, а уж затем собачья паника охватывала весь город), прежде чем выбрать какой-либо дом, не очень долго, около четверти часа, кружила по улицам, а потом так же неуловимо, как и появлялась, исчезала. За северной окраиной.
— Десять жертв, большинство в участке между северной и южной окраиной.
— Одиннадцать. — воскликнул Свиф. — А ту, которую Упырихе похитить не удалось, считать, что ли, не будем?
— Я не знаю, где это случилось. — ответил маг. — Поостерегся расспрашивать. Кто-нибудь обязательно бы запомнил меня, и до Орденских магов дошли бы слухи о подозрительном маге-наемнике. Сделать-то они мне ничего не сделают, но встречаться с ними совершенно не хочется. — Арек неопределенно скривился. — Противно, что ли…
— А… — Свиф понимающе кивнул. — Так мы же все выяснили, еще три дня назад! — Гном решительно выхватил их арековых пальцев перо, навис над картой, попирая ее бородой, и, после долгих поисков нужного места, поставил кривой крест. — Тута.
— Понятно, — Арек кивнул своим мыслям. — Там же, где и остальные. С северной стороны жителей очень мало. Дома там, в основном, богатых граждан были, теперь заброшенные. Остались только бедняки, да бродяги. Трущобы, в общем. Хотя некогда весьма зажиточные кварталы. А через весь город переться незачем, если можно найти подходящую жертву в центре.
— А как она их выбирает? И зачем? Не проще бродяг бездомных наловить?
— По магическому таланту. Я выяснил, что все женщины обладали слабым колдовским даром. Сильного мага Упыриха не смогла бы похитить, а обычные люди ей, как видно, не нужны.