— А мне дядька рассказывал, который Травник с Кривого переулка, что дом ее заколдован был и никто туда проникнуть не смог, даже стража, а убил ее другой колдун, — выпалила Бережка.
— Ладно, — прервал их Коська. — Мы сюда зачем пришли? Грай, доставай факелы.
Паренек скинул с плеча сумку, вынул оттуда несколько коротких берестяных факелов и, недолго пощелкав кресалом над трутом, подпалил три из них. Факелы треща и плюясь нехотя разгорелись и неожиданно вспыхнули ярким желтым пламенем. Остальные они пока решили поберечь, несмотря на молчаливое неодобрение остальных. Каждый чувствовал бы себя спокойнее если б в руке у него был источник света, но достался он только Коське, Граю и Сеньке.
Коська решительно дернул на себя дверь-решетку и та с ужасающе пронзительным скрипом отворилась. Ребята дружно подскочили на месте. Скрип больше всего напоминал предсмертный вопль.
— Не к добру это, — прошептал Гонька.
— Что, испугались? — неуверенно, с дрожью в голосе произнес Кося. — Всего лишь старая дверь со ржавыми петлями. Было бы странно, если бы она отворилась бесшумно.
Он со страхом заглянул во внутрь и увидел ступеньки уходящие вниз, в темноту.
— Пошли, — голос дрогнул и он сглотнул вставший в горле комок. — Тут ступеньки, не свалитесь.
Если б не столпившиеся за спиной друзья, да не спор с Гусем, который он не имел права проиграть, то он давно бы дал деру из этого страшного места.
Выставив перед собой факел, он осторожно ступил на первую из десятков уходящих вниз ступеней. По стенам плясали яркие отблески, дрожащие тени расступались перед огнем, размазывающим их по серому камню, но как только огонь уходил, они снова сливались за спинами людей. Чем ниже они спускались по каменным ступенькам, тем холоднее и сырее становился воздух. Коптящие факелы нисколько не согревали, только слепили глаза и фыркали дымными искрами. Из темноты медленно проступила невысокая деревянная дверца, некогда запертая на огромный висячий замок, а ныне открытая настежь, с оторванной дужкой. Ступени закончились малюсенькой площадочкой перед ней. Очевидно грабители могил уже тут побывали. Коська сжал в кармане уголек, которым он, по договору с Гусем (тот, правда не упоминал что-либо конкретное, склеп мог быть любой), должен был начеркать на стене условленное слово, чтобы тот поверил что они действительно были тут. Но любопытство возобладало и он решил сначала пройти дальше. "В конце концов условленное словцо можно написать и потом," — решил он.
— Сенька, ты тут самый грамотный. Читай, что написано, — Коська кивнул на выбитую в мягком известняке надпись. Камень, судя по всему, вмуровали намного позже постройки самого склепа.
— Эээ… — Паренек поднял факел повыше, стараясь разобрать плохо видные буквы. — "Вход запрещен специальным указом Ордена Магов."
— Ну, до нас тут уже побывали. — Коська сунул в проем факел, помахал им туда-сюда и, когда оттуда на него ничего не прыгнуло, шагнул сам.
Перед ребятами открылся большой зал, в виде выстроенной под землей ротонды, отделанный белым мрамором. Резные колонны поддерживали украшенный росписью и лепниной купол. В нишах притаились мраморные статуи — химеры и животные, — гербовые звери различных родов. Полукругом разместились саркофаги, раки и урны, в которых покоились останки нескольких поколений. Отдельно стоял массивный, раза в три больше остальных, гранитный дольмен, на крышке которого отчетливо виднелся глубоко выбитый рисунок, но весь пообломанный по краям — видимо ранее туда был вмурован охранный знак из драгоценного металла и кладбищенские воры выломали его ломом.
И тьма вокруг, казалось, живая и разумная слегка шевелилась, с каким-то своим зловещим интересом изучая оказавшихся здесь людей.
— Нам страшно, пойдем отсюда, — заныли девчонки.
— Нет, — он хотел выглядеть храбрым, всем своим видом показывая что бояться вовсе нечего, но голос предательски сорвался.
Отругав себя за трусость, Коська нарочито громко и неестественно рассмеялся.
— Да ничего страшного тут нет! Это всего лишь старые кости паршивой ведьмы…
Огонь хлестнул, как полотнище на ветру, хотя никакого ветра под землей быть не могло быть и в помине, и тут же успокоился будто бы и не было ничего.
— Не говори так! — взвизгнула Бережка.
Сам не понимая зачем, Коська сделал шаг, потом еще один, медленно приближаясь к саркофагу.
— Вы слышите? — он напряженно прислушался к окружившей их тишине. Ему показалось…
— Коська, тут ничего нет.
Шепот?
— Пошли отсюда.
— Действительно, — поддержал девчонок Грай, — чего мы тут забыли? Посмотрели и хватит.
— Подожди, — досадливо отмахнулся паренек. — Вы слышите?… Как будто шелестит что-то.
Слова выходили сами по себе; разумом он понимал, что давно уже пора дать деру из этого проклятого места, но тело похоже само решало, что ему следует делать. Еще шаг, еще ближе, еще громче…
Могильный холод подступил к горлу, липкими пальцами забравшись под одежду, заставляя тело дрожать, а зубы мелко постукивать. Расширившимися от страха глазами Коська смотрел на черный каменный гроб, от которого веяло потусторонним холодом, проникающим, казалось, в самую душу. Огонь трепетал на конце палки, тени плясали по углам, не рискуя приблизиться, мраморные статуи скалились со своих мест, наблюдая за осмелившимися нарушить их покой людьми. А вокруг невидимым туманом, словно бы проявлялось нечто темное, мрачное и зловещее, чему не место в этом мире. В голове звучал настойчивый шепот, что-то приказывающий, о чем-то спрашивающий, куда-то зовущий. Как во сне Коська сделал шаг, другой, приближаясь к саркофагу.
Шепот приобрел зловещие интонации.
И остальные, так же уже зачарованные этим тихим шепотком, двинулись следом. Голос звучал все требовательнее, все злорадней, предвкушая исполнение своих желаний, и ему нельзя было не повиноваться. Кристалл, зажатый в руке замерцал, засветился и вспыхнул ярким светом. На долю мгновения Коська почувствовал затаившуюся под каменной плитой тварь, проник в ее мысли, воочию увидев ее сны… Голос разбился на тысячи осколков, каждый из которых говорил, что-то свое, кричал, шептал, требовал и запрещал, а затем они все разом в неистовой злобе взвыли в голове, поняв что это сознание ускользает от них. Камень помутнел, покрывшись сетью трещин, висящий на груди амулет мелко дрожал, раскалившись до бела, прожигая рубашку. Запахло паленым, но парнишка не чувствовал боли. Боль была в душе, за которую сражалась сама тьма и которую пытался защитить хрупкий и ненадежный волшебный предмет.
По кладбищу пронесся дикий, полный ужаса крик, резко разорвав тишину и так же резко прекратившись. Бродячие собаки дружно взвыли, понимая, что в этот миг произошло нечто ужасное, но рядом небыло никого, кто мог бы это услышать…
Глава 1
При свете дня кладбище выглядело совсем не зловещим, а скорее грустным. Каменные кресты печально выглядывали из поросших высокой травой холмиков, статуи святых со скорбными лицами молчаливо склонили головы над старыми могилами людей, имен которых уже давно никто не помнит, с корявого, много лет назад высохшего и потемневшего от времени дерева, хрипло каркали вороны, переговариваясь между собой, навевая хандру и размышления о никчемности своей жизни…
— Все всегда бывает впервые и нечто подобное было лишь делом времени.
— К сожалению, хотя это кладбище, несмотря на вьющиеся вокруг слухи, одно из самых спокойных в моей практике.
— Поэтому-то и следует как можно быстрее выяснить причины этого феномена.
— Уничтожить, если это нежить, заблокировать, если это искривление пространственно-магического поля.
— Не только. Меня больше интересует, что могло вызвать столь мощный выброс магической энергии, имеющей такие последствия.
— Или кто…
Два мага, теоретик и практик, неспешно прогуливались между старых могил, обсуждая свои дела. После того как стало известно о произошедшем в последнее полнолуние несчастном случае, Орден спешно выделил (а точнее, прислал случайно оказавшихся поблизости) двух опытных магистров — преподавателя теоретической магии 2-й степени Роя Красногорского и боевого мага из Надзорного отдела, некогда тоже преподавателя, но уже оборонной магии, Мьянека Белодрива, тоже магистра 2-й степени.