— С колдовским даром? — протянул Вик, поскребывая макушку. — Ведьмы-то ей зачем?
— В крови магов больше жизненной силы. Вся нежить, особенно изначально мертвая, инстинктивно, чтобы выжить, стремится к существам с большой жизненной силой. Впрочем, это правило работает только в теории, так как нежить обычно нападает на кого придется.
— Так чего ж она их на месте не убивает?
— Не знаю, — ответил Арек, разглядывая карту. — Я не магистр теоретической магии, а всего лишь колдун-самоучка. Поймаем-спросим.
— Ответит она, как же, — тихо фыркнул Вик.
— Так, что тут у нас дальше? — спросил сам себя маг, с пером склоняясь над картой. — Здесь не отмечено, но вот в этом леске, — он черканул кружок, — находится старый ведьмин круг. Точнее — древнее языческое капище, приспособленное магами для своих нужд. Он уже лет семьдесят не работает. Специальным указом Ордена запрещено активировать круги выше четвертого класса опасности, расположенные близко к городам. Бывали… кхм… инциденты… Они делятся на классы, — пояснил он для не сведущих в магии гномов, — в зависимости от опасности, которую могут представлять и своего назначения. Круги четвертого уровня, предназначены только для контакта с миром духов, редко из них какой мелкий бес, вроде леших или межевых, появится, а первого могут быть коротким путем в пещеру драпырей.
— А это, что за твари?
— Это… В общем с ними лучше не встречаться. На вид, нечто среднее, между маленьким уродливым драконом, и большой, не менее уродливой, летучей мышью. А вот тут, — он показал на другой участок карты, — старый придворцовый парк. Колонны, арки, пруды, деревья… Туда влюбленные парочки любят ходить, гм, уединяться. Место тихое и красивое. Было, по крайней мере восемь лет назад, когда я видел его в последний раз. Парк примыкает к бывшему королевскому дворцу. После того, как перенесли столицу, в старом здании какое-то время обреталась местная власть, потом королевская гвардия, затем еще кто-то… Пока, наконец, парадные ворота не закрыли на большой замок и приставили пару сторожей, чтоб следили за порядком. А между парком, за рощицей, и окраиной города, как видите, то самое кладбище. Говорят, некоторые склепы связаны системой тайных ходов с некоторыми домами и дворцом.
— Так, что же, Сварек, думаешь эта Упыриха из Ведьминого Круга? — посмотрел на мага Виквор.
— Не знаю, это всего лишь предположение. Просто, из ниоткуда подобные монстры не берутся.
— Значит, к Кругу? — уточнил Свиф.
— Значит, к Кругу? — кивнул маг.
Глава 5
Был тут Арек, как ни удивительно, только один раз. Еще на третьем курсе, ради интереса с друзьями. Тогда они попытались активировать Ведьмин Круг, правда без магических камней и толком подготовленного заклинания. Не получилось, конечно. Ну, а потом как-то не доводилось снова оказаться в этих краях. То времени нет, то забыл за неотложными делами, то из Школы выгнали.
И вот Арек снова на вершине Двеннадцатидубового холма, поросшего еловым лесом, но на самой вершине сходящимся на хоровод из двеннадцати старых, посаженных, наверное, еще волхвами в стародавние времена, дубов, на поляне, открытой с одной, западной, стороны, окруженной могучими тысячелетними деревьями, стоит в центре заросшего травой четырехсаженного круга, образованного двенадцатью грубыми прямоугольными столбиками в аршин высотой и около двух пядей в поперечнике, и смотрит на едва видимый между стволов Королевский дворец, с позолоченными шпилями, ярко горящими в лучах закатного солнца.
Воспоминания…
— Так, значит, это и есть Ведьмин круг? — немного разочарованно произнес Свиф, разрушив своим некстати пришедшемся высказыванием, то благостное чувство ностальгии, вдруг овладевшее им на несколько мгновений.
— Да, — помедлив, ответил Арек, тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
— Не бог весть, что… — хмыкнул Свиф, не решаясь, впрочем, переступить невидимую черту связывающую камни, хотя маг, стоящий в центре круга, всем своим видом доказывал, что бояться нечего. — И это ваши хваленые Ведьмины Круги? Ха! Куча булыжников на земле.
— Молчи уж, Борода. Тоже мне, знаток выискался, — осадил его друг. — Из этой кучи булыжников такие твари вылезти могут, останутся от тебя шлемовые рога и сапожные подковы.
— А я их топором, — бахвальски воскликнул гном.
— А они топор проглотят и не подавятся.
— Ну, вообще-то, эта куча камней относительно безопасна. Подобные постройки, иногда в несколько верст размером и сложенные из сотен камней, призваны облегчить активацию круга, концентрировать энергию, чтобы пробить проход между мирами, а иногда наоборот, закрывать эти туннели.
— А со мной ничего не случится, если я залезу на один из этих камней? — Полюбопытствовал Свиф, отмахиваясь рукой на возмущенно запыхтевшего друга.
— Нет. Даже если ты выкорчуешь этот камень и скатишь с холма, все что тебе грозит — это штраф за порчу собственности Ордена Магов, — со смешком ответил Арек.
— Эй, Сварек, тут какие-то линии виднеются, — закричал гном уже с вершины камня, на целую голову возвышаясь над человеком. — Вот, трава светлее чем обычно.
Маг обернулся вокруг себя, стремясь окинуть взглядом весь рисунок.
— Это звезда, — объяснил он. — Скорей всего, обычная, двенадцати лучевая или из четырех сложенных треугольников, чтобы на концах лучей было по камню. Еще используют пентаграммы, гексаграммы, иногда сдвоенные, треугольники с бесконечным вьюнком…
— Стал быть, выстрел в "молоко"? — уточнил Вик. — Ничего тут нет?
— Совершенно верно. — Арек снова засмотрелся на почти севшее солнце. Темнеет. Что-то будет этой ночью? — Все так, как и должно быть. На редкость спокойное…
Договорить ему не дали; еще прежде чем удивленно расширились глаза гнома, шестое чувство мага безошибочно почувствовало опасность, в два прыжка пересекшую поляну и распластавшуюся в высоком и длинном скачке, раскрытой пастью и двух вершковыми когтями метящую в шею. Все произошло за какое-то мгновение, длившееся менее одного удара сердца: с тихим шелестом выскочил из ножен меч, полыхнули колдовские руны, быстрый взмах с легким сопротивлением движению, и яростная брань Виквора, с головы до ног забрызганное темной, отвратительно пахнущей кровью твари. Две рыже-полосатые половинки еще пытались дергаться, но маг уже не обращал на них внимания, повернувшись к двум другим, более спокойным и рассудительным, неслышно вышедшим на поляну. Двум огромным, мощным, гибким и невероятно быстрым мантикорам — зверям с телом льва, крыльями нетопыря и хвостом скорпиона. Мантикоры обитали очень далеко на юге, в пустынях, изредка забредая на окраины орочьих степей, поэтому их по-научному и называли пустынными мантикорами. Песочного цвета шкура помогала им скрываться от своих жертв, а широкие сильные кожистые крылья перелетать на небольшие расстояния и совершать длинные прыжки. А отравленное жало, смахивающее на лезвие косы, легко разрубало человека пополам и пробивало насквозь рыцаря в доспехах. Твари эти были очень сильными, хитрыми и злобными. И убить их было, ой как непросто. Но пустынные мантикоры живут в пустыне, а это довольно далеко от Волгании, поэтому уже давно маги, желая иметь в своем зверинце ловкого, сильного, умного и практически идеального убийцу, создавали эту тварь с помощью колдовства из кошки или рыси. получались звери поменьше, послабее, но зато не столь дикие, как их пустынные родичи, и поэтому относительно легко приручаемые. Но опасность такие искусственно созданные мантикоры представляли не намного меньшую.
Знать бы еще кто их сюда подослал.
Пушистые изогнутые хвосты, заканчивающиеся кривым «ятаганом», во впадинах которого матово поблескивал быстро и мучительно убивающий яд, яростно хлестали по полосатым бокам, раззадоривая мантикор. Клыкастые пасти приоткрылись в глухом утробном рычании.
— Это еще что? — ошеломленно спросил Вик.
— Мантикоры, — невозмутимо ответил Арек, концентрируя над ладонью пульсар.
Вероятно это и спровоцировало их. Поняв, что на выжидание подходящего момента у них просто нет времени, мантикоры разом бросились на наемников. Арек действовал молниеносно — первая еще в самом начале прыжка получила в морду боевой пульсар, с грохотом и в обрамлении ярких хвостатых искр отбросивший ее прочь; вторая, которую маг попытался достать мечом, невероятным образом извернулась прямо в полете, уходя из-под опускающегося на голову лезвия, взвизгнула, когда кончик все же чиркнул по плотной шкуре, перекатилась по траве, рявкнула на занесших топоры гномов, разметав их в стороны звуковой волной, и легко вскочила на мягкие лапы, готовая продолжать бой. Великолепный убийца. Меч лишь слегка задел ее самым кончиком за плечо, оставив болезненную, но совершенно не опасную царапину. Первая крылатая кошка ревела в отдалении, катаясь по земле, царапая опаленную морду лапами, хотя заклинание такой силы должно было сжечь ее на месте, оставив разве что один только хвост. Арек удивился этому факту, но не сильно. Ведь если Магистр некромантии мог превратить кота в мантикора, то ничего, кроме недостатка собственной фантазии, не мешало ему наложить дополнительные заклинания, придающие своему детищу особые свойства. Как, например, частичный иммунитет к боевой магии.