— Прошу, — Арек распахнул дверь.
— А раньше не мог прут перебить? — с укором в голосе спросил Вик.
— Ну… — протянул маг, немного смутившись. — Это не интересно. А вот подобрать заклинание-отмычку к печати Ордена, это — да! Можно потом гордиться собой на всю оставшуюся жизнь. Считается, что без перстня снять печать невозможно. Хотя, по слухам, находились умельцы.
— И чего к ним отмычки подбирать? Сорвать — и вся недолга! — убежденно заявил тролль.
Арек покачал головой:
— Не скажи. Это, — он подцепил кончиком пальца болтающуюся печать, — просто висюлька, чтоб любопытные не ходили. А вот видел бы ты, какими опечатана Особая Секция в Школьной Библиотеке. — Маг многозначительно воздел к небу палец. — Не разбить, не разрубить и не расплавить. Даже драконье пламя не возьмет.
С каждым шагом, как они спускались под землю, становилось все тише и холодней. Только сапоги шуршали по каменным плитам. Подземелье давило на плечи какой-то темной аурой, заставляя помимо своей воли втягивать голову в плечи, настороженно прислушиваясь к царящей внизу тишине. Даже гномы, жители подземелий, предпочитающие пещеры открытому небу, чувствовали себя неуютно, хмуро посматривая из-под кустистых бровей, а с наглой морды снежного тролля сошла извечная ухмылка, сменившись каким-то грустно-тоскливым выражением. Арек шел впереди, подсвечивая пульсаром-"светлячком", гномы, зажав в руках топоры, следом, а замыкал шествие тролль с ножом: воспользоваться мечом в такой тесноте было совершенно невозможно, он и так едва не касался плечами противоположных стен, а низкий потолок заставил согнуться чуть ли не пополам. Чувствовался неприятный запах сырости и тлена.
Наконец, ступени кончились перед невысокой дубовой, обитой проржавевшим железом, дверью. Арек толкнул ее ногой и прежде чем войти, запустил туда несколько «светлячков». Подземная ротонда озарилась ярким, чуть желтоватым, светом, разогнав тени по углам. Наемники настороженно огляделись, и первым же, что привлекло их внимание, был стоящий особняком здоровенный гранитный дольмен.
— Ну, раз ее в такой гроб закатали, значит была тому причина, — произнес в тишине Вик.
Ворт же, с наслаждением расправив плечи, меж тем, сноровисто пробежался по склепу, заглянув во все углы, и ничего и никого не обнаружив, вернулся к остальным.
— Например, суеверия, — ответил гному Арек.
— Или клыкастая барышня, — не сдавался Виквор.
Маг пальцем провел по неровной выемке в камне, складывающейся в знакомую всем фигуру.
— Кладбищенские воры. Тут должен был быть охранный знак. Серебряный, наверно, если не пожалели сил, чтобы его выковырнуть.
— Вот поэтому-то она и объявилась! — воодушевленно заявил гном.
— Чего гадать? Давайте крышку скинем, да и посмотрим. — перебил их тролль, примериваясь к саркофагу.
Встав поудобнее, он уперся руками, поднатужился, но несмотря на всю силу снежного тролля, крышка даже не шелохнулась — судя по ее размерам понадобилось бы пятеро таких как Ворт.
Магу же нужно было всего несколько мгновений. Отстраненно буркнув: "Наверняка этот булыжник с помощью магии клали.", он прикоснулся к холодной поверхности камня и легко сдвинул крышку вдоль саркофага.
Наемники тут же подались вперед, желая заглянуть вовнутрь, и замерли пораженные открывшимся им зрелищем.
— А ты еще утверждаешь, что она не Упыриха, — в наступившей тишине произнес Виквор.
Арек с интересом наклонился к клыкастому черепу. Провел рукой, не касаясь, и по своему обыкновению хмыкнул. Занятно.
— Утверждаю.
— Да ты что? — в один голос возопили гномы. — Ты на нее посмотри!
— Выглядит она действительно… необычно, — согласился маг. — Но эти кости не покидали своего места уже полтора века.
— Необычно? — Вик коротко хохотнул, и саркастически добавил. — Какое точное определение.
— Я слышал, — маг склонился еще ниже, чтобы получше рассмотреть ее клыки, — что некоторые некроманты специально накладывают на себя особые заклинания, чтобы получить силу или возможности нежити. Например, способность оборотня превращаться в волка или кота. А есть еще такие — орктолаки, — Арек сделал маленькое отступление, чтобы похвастаться своими знаниями. — Это которые в медведей превращаются. Но их уже лет четыреста только по книжкам изучают.
— Каких только дураков земля не рождает. — пробормотал Свиф. — Чтоб добровольно — в нежить?…
— Иногда приходится идти на некоторые жертвы, особенно если они окупаются с лихвой. Многие маги согласились бы на нечто подобное.
— Все равно — это не нормально. — убежденно заявил гном. — Ну, ты б согласился?
— Может быть… — Он пожал плечами. — Смотря что, в обмен на что.
— Ладно, Упыриха, не Упыриха… Дать ей топором по башке, в целях профилактики, и всего делов. — предложил тролль, прекратив тем самым пустую болтовню и подтолкнув их к действию.
— Осквернители могил, — с укором произнес Арек.
— Ты-то тоже с нами, — напомнил Свиф.
— Но изначально я был против.
— Зато мы были за. — С этими словами Виквор выхватил из-за пояса один из своих топоров и со всей силы рубанул скелет по шее.
Лезвие легко разрубило кость и с оглушительным звоном отскочило от камня. Наемники даже отшатнулись — этот звон скорее напомнил раскат грома посреди ясного неба, не предвещающий ничего хорошего. Гном испуганно втянул голову в плечи, но тут же, устыдившись своей мгновенной слабости, расправил плечи, пытаясь скрыть смущение за напускной бравадой. Маг тоже выглядел пораженным — звук ударившегося о камень топора вышел настолько потусторонним, что Арек даже проверил склеп на отсутствие магических возмущений.
Ничего.
Но словно тьма сгустилась вокруг, стало вдруг холодно и очень неуютно. Они нерешительно топтались на месте, молча поглядывая друг на друга, пока Арек, наконец, не произнес: "Хватит.", и решительным взмахом руки не задвинул крышку саркофага на место. Можно было, конечно, сделать это тем же способом, каким он отодвинул ее, но маг предпочел потратить немного больше колдовских сил, чем снова прикасаться к Костычихиному гробу; лишь бы поскорей выбраться из этого места на свежий воздух.
— И как это понимать? — вопросил боевой маг пустоту.
Не дождавшись ответа, он брезгливо перешагнул через засохшую лужу мантикоровой крови, чтобы осмотреть обнаруженное час назад побоище. От перемещения точки наблюдения картина краше не стала.
Окружившая парк стража, поначалу с опасением, а потом и со скукой, взирающая на двух порубленных мантикор, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, жарилась на солнышке в тяжелых доспехах поверх форменной одежки под, и втихаря костерила и солнце, рассветившееся в последние дни, и нежить, коей, погани такой, в своей преисподней не сидится, и дурака-грибника, в самую рань, когда еще петухи глаза не продрали, ворвавшегося в караулку, и переполошившего дежурный отряд, мирно почивающий на жестких казенных лавках, и десятника, приказавшего все-таки проверить донесение гражданина, и, конечно же, магов от которых вообще все проблемы. Жестокое похмелье, сушняк во рту и премерзкое смердение дохлой нежити довершало утро нового прекрасного дня. Грибник прибежал перед на рассвете, взбудораженный увиденным и запыхавшийся от трехверстовой пробежки, господа маги изволили прибыть часа через четыре, и вот уже почти полдень, а долгожданная корчма "Дикий Кот" осенит своей тенью и прохладой уставшего труженика еще не скоро. Было от чего впасть в уныние и скверный душевный настрой.
— Этот самый колдун, которого пригласил градоправитель, постарался на славу, — произнес теоретик. — Прикончить двух мантикор, всего через несколько дней после ранения…
— В одиночку?
— Нет, — он покачал головой. — Я почувствовал присутствие еще каких-то сущностей, но точнее сказать не могу. Магические следы слишком затерты и расплывчаты.