Практик нехотя кивнул и отвернулся, предпочтя разглядывать обшарпанную стену ближайшего дома.
— Я понятия не имею, что это за тварь. Знаю лишь, что она не живая, не призрак и материальной ее можно назвать только с некоторой натяжкой; что у нее есть разум и общается она телепатически, и одновременно звуковой речью; и что от моего заговоренного меча лопнула, как простой фантом. Возможно она обладает магической силой.
— И, что же, никаких идей, чем она могла бы быть? — спросил Рой.
— Я не маг-теоретик, я наемник. — Арек выразительно посмотрел на них. Повернулся, намекая на то, что разговор окончен, но новый вопрос магистра теоретической магии остановил его.
— А те три мантикоры из придворцового парка?
— Не знаю как они связаны с Упырихой. — буркнул маг через плечо. — Они напали на нас, мы убили их.
— Не очень-то он нам обрадовался, — прокомментировал Мьянек эту встречу, когда Арек скрылся в корчме. — Готов поспорить, что он знает больше, чем рассказал.
— Мы не можем ему ничего сделать. Он всего лишь наемник — охотник за нежитью, — пожав плечами ответил Рой. — Да еще приглашенный градоправителем. Запрещенный обрядов не проводил, людей и прочих рас не убивал, боевой магии никого не учил. А то, что колданул чуток, так Упыриха сама первая напала.
— Да. — Практик задумчиво потер нос. — Просто не люблю, когда со мной так разговаривают.
— Я вспомнил откуда мне знакомо его имя.
— Да?
— Помнишь случай, лет семь тому назад, с Ведьминым Кругом возле Белозерской Школы?
— Нет, — подумав ответил Мьянек.
— Неважно, — теоретик махнул рукой. — Широкой огласке это дело не получило, благодаря Совету. Один адепт решил провести запрещенный обряд в тамошнем Круге и в результате кто-то погиб. И фамилия его была Вольгин.
— Он в розыске? — быстро спросил Белодрив.
— Нет, — Красногорский покачал головой. — Его исключили из Школы и запретили появляться в столице. Подробности засекретили. Подозреваю, что Школа тоже оказалась каким-то образом замешана, иначе бы вокруг этого инцидента небыло столько тайн, а его отправили бы в рудники медь добывать. Подробностей не знаю, я тогда еще не работал преподавателем, но как-то пытался спросить из любопытства, и мне сверху ясно намекнули — не лезь.
— Ладно, тут мы помощи не дождемся. Пойдем, подумаем, что дальше делать.
— А?
Вопрос гнома вырвал его из нахлынувших воспоминаний — родина все-таки. Маг повернулся к Свифу, не расслышав, что тот сказал.
— Я говорю, ходит там кто-то, — повторил он.
С холма, на котором они стояли, вполне прилично просматривалось главное здание и часть дворцового парка. По одной из дорожек прогуливались две маленькие фигурки, почти незаметные с такого расстояния.
— Влюбленная парочка, — сообщил остроглазый тролль, цинично при этом скривившись. Понятия любовь у этой расы не существовало. Кто сильнее — за тем бабы и ходят. Не хотят ходить — за шкирку и в пещеру. Все просто.
— Хм. — Арек взглянул на ощутимо припекающее солнышко, прищурился теплому порывистому ветру, и мгновенно придумал как их оттуда спровадить.
Пальцы, большие и указательные, соединились в треугольник, в который маг поймал парочку и не отводя от них пристального взгляда, стал нашептывать заклинание.
— Ого, — тихо протянул Вик, наблюдая за тем, как парень с девушкой наперегонки припустили прочь из дворца. — Чем это ты их?
— Внушил, что в такой погожий денек неплохо было бы искупаться в речке, что за тем леском.
— Надо же. — Вик уважительно, но с некоторой опаской воззрился на него. — И что же, что захочешь можешь любому человеку внушить?
— Или гному? — тут же воскликнул Свиф.
— А троллю? — с интересом подался вперед Ворт.
— Не моя специальность, — честно ответил маг. — Сейчас жарковато, поэтому мысль искупаться совершенно естественна. А вот зимой этот трюк бы не прошел.
— А какова твоя специальность? — спросил тролль.
— Маг-практик. В смысле: воинствую помаленьку.
— И каково это быть магом? — Виквор присел на траву. Торопиться было некуда. В полдень сила некромантов минимальна, а нежить попряталась по норам, пережидая день, и шансов засечь Упыриху при помощи магии меньше. Убить, правда, больше, но сначала ведь и отыскать надо.
— Обыкновенно. — Арек сел рядом. Ему нередко задавали этот вопрос и ответ всегда был примерно одинаков, по большей части правдивый, и еще больше недосказанный. — Маги тоже люди…
Другое дело, что далеко не все из простых обывателей считали также. Магов не любили и боялись, из-за их огромной и непонятной людям силы. А от страха травили, преследовали, несмотря на королевские указы, уравнивающие магов и немагов в правах, а иногда и сжигали на костре, подстрекаемые не в меру ретивыми храмовниками. Поэтому-то и жили маги обычно в отдалении от прочего люда, общаясь по необходимости, продавая свое ремесло желающим, творя добро или зло и исчезая прежде, чем науськанная фанатичными священниками крестьянская толпа с вилами, кольями и топорами, не попытается утащить нерасторопного колдуна на заранее заготовленный костер. Знавал Арек одну такую дремучую деревеньку, жители которой регулярно предавали очищающему огню, забредающих туда странствующих магов, обвиняя тех в служении Злу, ереси и всех смертных грехах. Причем, специально заманивая работников "бесовского промысла", усыпляя подсыпанным в еду снотворным (или приложенным к затылку поленом) и быстренько устраивая себе бесплатное развлечение. Потом там случайно оказался молодой маг Сварек Вольгин, после чего храм покосился, крыша обуглилась, у священника выросли рога, хвост и свиное рыло, а всех без исключения жителей деревни пробрало жесточайшее желудочное расстройство — первое заклинание, которое пришло на ум разгневанному магу, после Огненного Шторма, Ледяного Града (градины те — от кулака до бычьей головы) и Цепной Молнии, которые строжайше запрещено Законом о Магии и Магическим Кодексом использовать вблизи человеческого жилья или против людей. Арек потом часто вспоминал этот случай, мстительно похихикивая про себя. Заклинание, наградившее крестьян поносом, было довольно коварно, затаиваясь на несколько дней, а потом неожиданно проявляя себя за несколько мгновений в самый неподходящий момент. Причем учитывая уровень наславшего такую хитрую порчу мага, и то, как он был зол на неудавшихся "охотников за ведьмами", снять заклинание могли, разве что, магистры выше третьей степени.
Интересно, что с этими людьми сейчас? И каким словом они поминают этого колдуна?
Одиночество — вот, что ждет магов-наемников. Одиночество.
— Маги тоже люди, — повторил он, но уже с другой интонацией. С горечью, с задумчивостью. — Со своими страстями, убеждениями… Любят и ненавидят. Живут и умирают.
— По твоему голосу не скажешь, что ты очень счастлив быть магом, — заметил гном.
Арек пожал плечами, постаравшись, чтобы это вышло как можно равнодушнее.
— Люди не очень-то жалуют магов. Все непонятное и необычное часто вызывают у людей страх. А страх порождает ненависть. Сколько раз мне приходилось спасаться бегством от воинственно настроенной толпы… — Маг вздохнул.
— Мы, гномы, нормально относимся к магам, — воскликнул Вик. Свиф поддержал друга, с жаром закивав в подтверждение его слов.
— А нам, троллям, все равно, маг ты или не маг. — Ворт гулко стукнул себя кулаком в широкую грудь. — Ну, ты понял, что я имел ввиду, — добавил он.
Арек невесело улыбнулся.
— Я знаю. Но я человек и хотел бы получить признание среди людей.
— А ты сильный колдун? — бесцеремонно ляпнул тролль.
— Да нет… Есть сильнее, есть слабее. Средний.
— И бегаешь от толпы?
— Ну, это в прошлом. — заверил его маг. — Сейчас, в девяти случаях из десяти, толпа побежит от меня.
— А что же последний случай? — живо заинтересовался Ворт.
— От случайностей не застрахован никто. — Маг развел руками. — Слышал, как умер Митр Чернолис?