— Это тот некромант, которого в трех королевствах пятнадцать лет искали? — уточнил тролль. — За вознаграждение в тысячу гривен?
Как и любой наемник, он был прекрасно осведомлен обо всем, что могло принести деньги.
— Он самый, — кивнул Арек. — За незаконную магию, массовые убийства и прочие, менее тяжкие преступления, вроде дворцового переворота. Так вот, однажды зимой вышел этот достойный человек из дома в уборную, сел, а доски возьми и подломись. Так и утоп там этот чернокнижник, гроза Волгании, Лесного королевства и Красногории.
Наемники захохотали, распугав чирикавших неподалеку воробьев и возмутив до глубины души чинно рассевшихся на ветвях ворон, которые тут же обругали возмутителей спокойствия.
— А может, помог кто этим доскам обломиться? — спросил Ворт все еще вздрагивая от смеха.
— Нет. Опытный маг почувствовал бы, что там кто-то был и что-то делал. Это вам на будущее, — Арек многозначительно взглянул на наемников, основное внимание уделив троллю. — Тут действительно была случайность. Видно, достал он кого-то из богов своими похождениями. Так что, от случайностей никто не застрахован. Выйду я во чисто поле воевать, а там змеюка из травы как грызянеть… — Он покачал головой. — Вот так.
— И долго нужно учиться, чтобы стать магом? — Пользуясь разговорчивым настроением мага, Вик возобновил расспросы.
— Десять лет. В Кологривской еще четыре. Там специальное военное училище для боевых магов. Потом еще четыре степени магистратуры и звание Архимага. Но направлений в магии много: факультеты Теоретической и Практической Магии стихий, Травоведения и Зельеделия, Некромантии, Ясновидения… Так что, даже архимагам есть к чему стремиться. А если прыгнуть выше головы и стать архимагом во всех отраслях, то получишь звание Архимага Высшего Посвящения. Но насколько я знаю, за последние пять веков никто не достиг таких вершин. По-моему, и небыло ни одного. Так что, звание это чисто номинальное — у главы Совета Ордена. Последними чародеями, про которых можно было сказать «великий», были всестихийный маг Вольга Серый, травник Темный эльф Талий, теоретик Редерик Паук и некромантка княгиня Костычевская. Знаменитая, в своих кругах, четверка. Измельчали нынче маги, измельчали.
— А ты, стал быть, самоучка?
— Да. — Арек нахмурился. — Выгнали с пятого курса.
— Интересно, что ты такого натворил? — ухмыльнулся тролль.
— Да так… — Маг не хотел говорить об этом. И не хотел вспоминать. — Ошибся в одном заклинании и последствия были… неожиданными. — Он не договорил, а только вздохнул. — М-да.
— Почему же ты решил стать магом? — немного удивленно спросил Свиф. — Если быть им не доставляет тебе никакой радости.
— У меня талант, — тихо ответил маг, грустно улыбнувшись. — Дед мой был знахарем, родителей я почти не помню, но и у них был Дар. А прадед, к сожалению я не знаю его имени, — у нас в семье почему-то небыло принято говорить о нем, — был очень могущественным чародеем.
— А не пора ли нам заняться делом? — предложил Вик.
Арек глянул на солнце и, чуть помедлив, кивнул:
— Можно.
Глава 6
Некогда королевский дворец был красив (по крайней мере так полагалось думать далекому от высокой культуры простому народу), теперь же к нему больше подходило определение — развалины. Цветная штукатурка облупилась, обнажив старинную каменную кладку и более новый кирпич. Часть построек обрушилась, живописными грудами рассыпавшись в бурьяне. Некогда, в давнишние и незапамятные времена дворец этот был обыкновенным замком, окруженным глубоким рвом, высокой стеной и укрепленным по всем военным правилам. Тогдашних королей это вполне устраивало, потому как они предпочитали больше воевать и закатывать грандиозные пиры в честь очередной победы над ненавистным князьком-соседом (чаще единокровным братом или племянником), чем устраивать балы и наслаждаться музыкой и театром. Потом замок перестроили, добавив башенок, шпилей и прочих архитектурных излишеств, разбили парки и сломали стену, заменив ее живой изгородью, благо крепостью он уже был не единственной, а вражеским армиям слишком далеко было топать от расширившихся границ.
После переноса столицы из Волхова в Белозеро, в дворце на какое-то время обосновался градоправитель, но он оказался слишком огромным для небольшого штата чиновников и их слуг, и излишне накладным в содержании, потом настал черед гвардейцев, которые прожили здесь не намного дольше, затем еще кого-то, но в небольшом пустеющем городе не оказалось никого, кому бы было нужно столь большое здание.
— Гномья работа, — Свиф постучал костяшками пальцев по старинной кладке. — На века делано. А вот кирпичные пристройки уже человеческими руками возводились.
— Да, — Арек припомнил историю Волхова. — После того, как был подписан мир с лесными троллями и те обязались защищать северные рубежи, король смог позволить себе перестроить замок по своему желанию. Тем более, что уже тогда наметился перенос столицы. Этот дворец хотели сделать чем-то вроде загородной резиденции, но… — Он обвел старое здание рукой. — Как видите.
— Так, что мы ищем? — спросил Ворт, вдохновенно, с величественным видом былинного витязя, попирая ногой здоровенный обломок кирпичной кладки и бдительно изучая местность.
— Подвалы. Под дворцом сеть туннелей и тайных ходов, они связаны с городскими катакомбами и канализацией. — Маг помолчал немного и добавил. — Есть такое придание, что где-то под землей спрятаны сокровища.
— Это правда? — заинтересовался тролль.
— Не знаю, не искал. По крайней мере, я не слышал, чтобы кто-нибудь что-нибудь нашел, но вот что действительно правда, так это то, что некоторых искателей этих, потом не находили.
— Так может, потому и не находили, что эти кладоискатели умотали вместе с сокровищами в лучшие края? — хохотнул Ворт, подходя к магу.
— Или их косточки дотлевают где-нибудь в глухих закутках этого лабиринта.
— А ты хоть знаешь дорогу? — спросил Вик.
— Нет, — честно ответил маг. — Но думаю с двумя гномами, привычными к запутанным подземным туннелям, мы не потеряемся.
Гномы приосанились.
— Это да, — заверил его Свиф. — Мы, гномы, если в какой пещере побывали, то, считай, на всю жизнь запомнили. Это у нас в крови.
На парадных дверях, некогда богато украшенных резьбой и чеканкой, висел огромный ржавый, и по виду не открывавшийся с тех самых пор, как его повесили, замок. Однако ломать его небыло никакой нужды, буквально в десяти шагах в стене зиял пролом, непонятно кем и зачем пробитый, к которому вела протоптанная в бурьяне тропинка. Жили тут бродяги (точнее, даже не бродяги, а некая замкнутая община нищих и бездомных), пируя в тронном зале, почивая в королевской спальне и любуясь старинными гномьими барельефами и эльфийской росписью в нужнике. Хотя, впрочем, судя по запаху, нужник тут был везде, где было удобно. Изредка их гоняла стража, потому как государева собственность и все такое, но не слишком усердно и бездомные все равно возвращались в обжитое местечко.
— Кстати, Сварек, — окликнул его Вик. — По-моему, те статуи грифонов, что возле градоправительского дома у ворот стоят, раньше тут стояли. Постаменты один в один подходят.
— И не только грифоны, — заверил его маг.
Перед тем как войти внутрь, Арек остановился, довольно долго простояв перед дворцом, прищурившись глядя на обшарпанные стены, потом уставившись в землю, что-то обдумывая. Что-то неприятное, хмурясь собственным мыслям, видимо находя все новые причины, чтобы сделать то, что задумал, и причины чтобы не делать… Но, затем, взвесив все «за» и «против», он решился и с явной неохотой, как будто принятое решение очень не нравилось ему самому, повернулся к гномам, спросил:
— Та стрела с серебряным наконечником у вас с собой?
— Конечно.
Свиф покопался в сумке, достал ее и показал Ареку. Маг еще какое-то время задумчиво подержал ее в руках, разглядывая со всех сторон, сомневаясь, стоит ли делать то, что он задумал и, наконец, тяжело вздохнув, отдал стрелу обратно гному.