— Вот и ответ на вопрос куда делись бродяги. — Маг рывком выдернул меч из шевелящегося тела. — Это не живые мертвецы. Это всего лишь куклы, которыми управляет чья-то воля.
— И как с ними справиться? — спросил тролль, пятясь к стене, чтобы не оказаться окруженным.
— Руби. — коротко бросил маг, взмахом меча подавая пример.
Булава перекочевала в левую руку, в правой сверкнул меч, тут же потемневший от крови. На пару, двое умелых мечников косили мертвецов как траву. Ворт в оберучь, булавой и мечом расшвыривая противника по сторонам. Арек короткими, но мощными ударами. Наконец, последний с хрустом сложился пополам, в чем ему весьма помог тролль, и рухнул на залитый кровью пол. Весь этот бой занял не более минуты.
— Славно мы их? — Ворт довольно улыбнулся.
— Можешь теперь хвастаться, как целую армию живых мертвецов положил. — Арек тоже ухмыльнулся. С таким сборищем и ему ранее не приходилось драться.
— Да, кто мне поверит? Их тут вообще десятка полтора не больше.
— Работодатель, — ответил маг. — Чем лучше себя расхвалишь, тем больше заплатят.
Тролль понимающе хохотнул, согласно хлопнув мага по плечу.
— От, леший! — сквозь зубы ругнулся Виквор, когда коридор, в который они сунулись, закончился маленькой клетушкой с заложенным кирпичом окном.
Исследуя замок они забрели в крыло для слуг, причудливо спутанное в изломанный лабиринт из узких коридоров, комнатенок и проходов напрямки. Никакого смысла в том, чтобы попасть из одной части в другую "налево-прямо-потом направо-вдоль по коридору-за поворотом третья комната-проходная-налево" они не видели, но видимо для проживающих здесь слуг подобное представлялось вполне естественным. Хотя, какому безумцу пришло в голову построить этот лабиринт и зачем, вот в чем тайна мироздания…
— Надо было направо сворачивать в том вонючем коридоре, — с укором сказал ему Свиф.
Приятно покритиковать чужую ошибку. Коридор, кстати, он не ругал, — тот действительно был на редкость вонючим, свербя в носу чем-то острым и резким.
— Так я же туда и свернул! — раздраженно буркнул его друг.
— Так не в то право! Надо было в то право, которое справа, — повысив голос объяснил гном, рукой показывая, как им надо было идти, — а не прямо направо.
— И чтоб это дало? — разозлился Виквор. — Ты-то откуда знаешь, куда надо идти? Ты тут в первый раз.
— Но несмотря на это держу в голове наш путь. И представляю его в плане!
Свиф с гордым превосходством взглянул на него.
— Как же, представляет он… — не поверил Вик, и в сердцах бросил. — И кто ж такое построить придумал? А ты чего стоишь? Веди давай, коли знаешь куда.
— По крайней мере мы всегда можем просто вылезти в окно, обойти замок и зайти через ту дырку, — рассудил гном.
— Тебе не кажется, что потемнело? — спросил Свиф через некоторое время.
Виквор, выглянувший в окно, ответил:
— Похоже, гроза начинается. Небо все в тучах.
— А полчаса назад светило солнце… Давай-ка быстрее отыщем мага, а то мне как-то не по себе вдруг стало. — Гном поежился.
Его друг хотел было ответить какой-нибудь колкостью по этому поводу, но тоже глянув по сторонам, на придвинувшиеся тени, замялся и, поколебавшись мгновение, молча махнул рукой: веди, мол.
Коридор свернул, раздвоился, снова свернул, слился с каким-то другим и вышел в круглую залу с высокими зарешеченными окнами, наверное, практически единственными не забитыми досками. Судя по сгущающейся снаружи темноте, гроза обещала быть не шуточной, и начаться должна была вот-вот, с мгновения на мгновение.
— Ах, ты… — Вик в полголоса ругнулся, с хрустом оторвав башмак от пола. За ним протянулась какая-то серая липкая нить, истончилась и оборвалась. Гном сделал шаг и снова прилип к полу. — Гадость.
— И она тут не одна, — заметил второй гном.
Только сейчас, оглянувшись по сторонам, они увидели, что пол усеян пятнами серой полупрозрачной массой, подозрительно напоминающей смачно сплеванные сопли.
— По-моему, мы нашли бродяжий сортир, — брезгливо сморщился Виквор, прикрыв нос рукавом, хотя, в обще-то, никакого запаха тут не ощущалось, ну, кроме, разве что, некоего легкого неуловимого аромата, который сколько ни принюхивайся, так и не распознаешь.
— На говно как-то не похоже. — Свиф с недоумением наклонился к одному пятнышку, тронул его щепочкой. — Больше смахивает на смолу, или густую слизь. — Потрогал еще и добавил. — Или паутину.
— Паутину? — Гном хмыкнул, разглядывая тягучий жгуток под поднятой ногой, соединивший доски с подошвой. — И откуда же она могла накапать?
Гномы переглянулись и, резко переменившись в лице, разом задрали головы. То, что они приняли за беленый потолок, оказалось сплошным, затянутым плотной бледно-серой паутиной, пространством. Приглядевшись, можно было даже различить нечто темное с той стороны, медленно перемещающееся в глубине.
— Что бы это ни было, не думаю, что Оно питается зеленой травкой и красными яблочками. — тихо прошептал Вик. — Клянусь Заснеженными Пиками.
— Пойдем-ка отсюда.
Свиф покрепче сжал рукоять секиры.
Но пройти зал насквозь им не удалось: второй выход затягивала все та же серая паучья «ткань», в тени практически незаметная. Нити переплетались хаотически, в сплошную мешанину. Никакой паук не стал бы такое творить, разве что паук пьяный или свихнувшийся.
— Ну, что, попробуем пройти или вернемся? — прошептал Свиф, с опаской поглядывая на все сильнее шевелящийся потолок.
— Сколько времени потеряем если в обход?… А там, может быть, выход. — Виквор помялся и решительно встрепенувшись провозгласил, правда не очень громко. — Да, чтоб двое гномов испугались каких-то мракобесьих пауков? Не бывать такому. Сам помнишь, и против орков рубились, и за вурдалаками гонялись, и чего еще только небыло! Руби! — решительно приказал он. — А коли выползет что, так быстренько гномьего топора по бесстыжей морде и испробует.
Воодушевленный этими речами и теми же мыслями, Свиф, пошире расставив ноги, как будто собирался колоть дрова, взмахнул секирой и сверху вниз рубанул по паутине. И чуть не ткнулся носом в пол — для столь мягкого препятствия удар оказался излишне силен, — когда лезвие легко раскроило хитрое сплетение нитей и воткнулось в доски. Смущенно кашлянув, он уже осторожней махнул раз-другой. Срезая липкие пряди, но просвета так и не увидел, хотя углубился уже на полсажени. Заграждение, поставленное неведомым пауком, уходило в даль слоями: плотный занавес, около пяди толщиной, потом с полшага относительно свободного места, и снова преграда, и конца ей небыло видно. Не ожидавший такого гном утер со лба пот, брезгливо стряхнул налипшую на куртку паутину и повернулся к другу.
— Похоже она тянется довольно далеко. Может статься, и на несколько десятков шагов.
Тревожно нахмурившись, Вик сосредоточенно всматривался во все активнее колышущийся потолок.
— Не будем искушать судьбу, — наконец ответил он. — Поищем лучше другой путь.
Свиф согласно кивнул.
— Я, конечно, никакого паука-переростка не боюсь, — продолжил Виквор. — Но на рожон лезут только дураки.
Свиф кивнул еще согласнее:
— Что-то оно там все сильнее шевелится. Пойдем-ка, пока есть время.
Гномы быстрым шагом, но стараясь по мере сил при этом не шуметь, направились к выходу.
Но уйти им не дали. Паутина вдруг лопнула, или просто расступилась, пропуская нечто, напоминающее странную и отвратительную помесь паука и человека, размером с телка, одетое в рваные лохмотья. Шесть тонких длинных ног и чуть более короткие руки изгибались под немыслимым углом, как лапы насекомого, бледное высохшее лицо было неподвижно как маска, а ярко-бордовые глаза без век холодно поблескивали, изучая остолбеневших гномов. Паук сделал несколько шагов и замер на стыке стены и потолка.
— Арбалет бы сюда, — прошептал Вик.
Паук пошевелил головой на звук.
— Арбалет у нас есть. Только как зарядить его, чтобы это чудо ничего не заподозрило?
Виквор отшагнул назад, чтобы лучше видеть паука. Тут же монстр быстро перебирая лапами метнулся по потолку к нему. Гном замер. Прекратил движение и паук. Покрутил головой, то одним, то другим глазом поглядывая на то место, где стоял гном, и осторожно, переставляя поочередно каждую лапу, сделал еще несколько шагов.