Именно в лицо, не в морду. Странное сочетание человеческих и звериных черт, массивный нос и высокий мощный лоб, глаза под насупленными бровями, поджатые в напряжении губы - все в обрамлении огненно-рыжей, словно объятой пламенем великолепной гривы волос. Перепончатые крылья и скорпионий хвост. Очень опасное существо, к тому же раза в два крупнее и тяжелее лярвы. Я даже удивился, с чего это им позволили выступать в одном бою.
Около клетки на треноге висел бронзовый круг, такой древний, что его покрыл зеленоватый налет. Орк, что стоял рядом, поднял длинную палку, с утолщением на конце и ударил. БАММ! - разнеслось над ареной.
Мантикора фыркнула, развернулась и с кошачьей грацией скользнула в угол клетки, ближайший к толстяку-гоблину. Лярва изогнула шею, лизнула себя под мышкой и на кривых мощных лапах грузно потопала к своему углу. Я наблюдал за тем, как гоблин распахнул дверь и вошел в клетку, разворачивая полотенце размером с простыню. Его лицо стало менее отрешенным. Мантикора улеглась, положив голову на передние лапы, гоблин набросил на нее полотенце и стал вытирать красную шерсть. Зрители за клеткой громко переговаривались, обсуждая ставки. Из рядов над ними что-то кричали. Серый туман все также медленно стекал по рядам, образуя у основания Капища клубящееся дымное озеро.
БАММ!
- Дек’Унер против Ат’Ланчи. Пятый раунд! - проорал орк с палкой.
Мантикора тихо рыкнула и метнулась в клетку, навстречу медленно семенящей лярве. Обе тут же сцепились, и, несмотря на скудное освещение, у меня зарябило в глазах от быстрого мельтешения зеленого и красного. Я отвел взгляд, выискивая проход, через который бойцы попадали на арену. Капище взревело.
Удивительно - лярва таки завалила мантикору. Та упала на спину, а лярва встала на задние лапы и правой передней съездила соперницу по челюсти - движение, в котором причудливо соединилось человеческое и звериное.
Зрители дружно завопили, орк с палкой ударил в гонг.
- Победили Ат’Ланчи!
Гном выпустил лярву наружу, и вдвоем они спустились по короткой лестнице в проход между рядами. Я покачал головой, разглядывая поверженную мантикору и гоблина-толстяка, сидящего рядом с ней и, кажется, тоже почти потерявшего сознание. Вокруг них суетились люди и орки. Я пошел за победителями, а навстречу из прохода уже выбегали две другие пары - анталоп и энфилд, двое “тел” в сопровождении своих “голов”, орка и лепрекона.
Под амфитеатром тянулись ярко освещенные факелами коридоры. Гул голосов, холодный сырой воздух, каменные стены, скрытый туманом пол. Туда-сюда сновали орки -хозяева Капища. Обычно орки работают мелкими лавочниками, чиновниками городского совета, служащими торговых домов и порта. Но оркский клан Бастка, самый влиятельный в Кадиллицах, издавна владел Капищем и упорно сопротивлялся стремлению организованных банд вроде ребят Пена Галата завладеть процветающим доходным предприятием.
Миновав коридор, я толкнул дверь и попал в просторную комнату. В дальней ее части находился неглубокий бассейн, Ланчи как раз устраивалась на отдых, сидя на его краю и свесив передние лапы в воду.
- Привет, Ат, - сказал я.
Он не был гномом. Гномы выше ростом, более коренастые и крепкие. Человек-карлик, устроившийся в кресле перед низким столиком, напоминал ребенка с лицом взрослого. Тщедушный, с тонкими недоразвитыми ручками и кривыми ножками, с узкими плечами и непропорционально большой лысой головой. Бросалась в глаза большая, неправильной формы метка на его темени. Казалось, голову карлика облили чем-то темно-розовым.
Ат еще не полностью вышел из Патины. Он бездумно уставился на меня, не узнавая, потом откинулся в кресле, медленно поднял руку и прикоснулся к пятну на голове.
Серый туман, магическая основа Капища, поддерживавшая его в первозданном виде, пошел волнами, омывая мои щиколотки. Ат моргнул. Лярва тяжело опустилась в бассейн, разбрызгивая темную воду.
Ат сказал:
- Эге, да это ж Джа... Давно здесь? Пить хочет? Пусть садится, Ат сейчас что-нибудь...
- Расслабься, - перебил я. - Отдыхай, я сам.
Я прошел к шкафчику возле бассейна, достал пару стаканов и, поколебавшись, выбрал одну из бутылей.
- Эй, Ату что-нибудь покрепче. - Когда я вернулся к столу, карлик быстро закивал, тыча коротким пальчиком мне в грудь. - То-то во время боя Ат заметил - кто-то стоит, смотрит на Ат’Ланчи. Это Джа был? Старина Джа...