- Тандем, хорошо, - откликнулся он. - Но что здесь делает этот эльф?
Я поднял брови.
- Ждет, как и все мы. Подойдут ещё четверо эплейцев. Я нанял лучших, кто только был сейчас в городе.
- И эльфа?!
- Кажется, вы оставили выбор бойцов на мое усмотрение? Ничего не было сказано про эльфов. Я и действовал по своему усмотрению. Что вы имеете против, Атлас? Вы сами - кто?
Он быстро заморгал, скривил губы, словно собираясь выругаться, потом вымученно улыбнулся.
- Ну хорошо, хорошо. Надеюсь, вы не догадались нанять еще и гномов?
- Нет. Эплейцы, эльф, тандем... всего семь бойцов, не считая меня. У нас с вами разговор особый, а остальным надо выдать аванс. Вы кошелек-то захватили, Атлас? Потрудитесь отсчитать сто семьдесят пять золотых, по четвертаку каждому. Каменные сейчас подойдут.
Продолжая бросать недоверчивые взгляды на Лоскутера, он снял с плеча кожаную котомку, развязал ее и запустил руку внутрь. Послышалось звяканье монет, но тут Макинтош опять заморгал.
- Перед тем, как отдавать деньги, я хочу сам поговорить с тандемом... - Он шагнул к Ат’Ланчи, и тогда я вцепился в воротник его куртки, развернул эльфа и дернул к себе.
- Атлас! - зашипел я. - Ты что мне сказал? Нанять лучших, платить по полсотни каждому. Что я сказал тебе? Ты нанимаешь меня, но их нанимаю я. Они - мои, понял?! Распоряжаюсь ими я, все переговоры веду я! Это ясно? Все указания через меня, все просьбы - через меня! - При этом я тряс его воротник так, что голова эльфа дергалась. - Теперь слушай еще внимательнее. Тандему надо заплатить сотню, по пятьдесят каждой половине. Эльфу - пятьдесят. Эплейцам - тоже по пятьдесят, то есть двести. Всего выходит триста пятьдесят монет. Половина - наперед. Сейчас ты даешь мне сто семьдесят пять, а я решаю все остальное. Тогда я поручусь, что и они станут делать то, что мы прикажем. Или ты сейчас сам начнёшь разговаривать с ними. Давай, вперед! Но одно слово - одно только слово, обращенное к ним не через меня - я разворачиваюсь и ухожу. С ловушками будешь разбираться сам. Ты понял? - Я приблизил лицо к его лицу так, что мы почти уперлись носами. Прямо перед собой я видел его глаза, расширенные зрачки, покрытые кольцами рубиновых искорок. Он быстро заморгал, и я увидел, что из внешних уголков глаз медленно стекают две слезы, цветом похожие на искорки в зрачках, только бледнее. Вот странно - никогда не замечал, что слезы у эльфов капают не так, как у людей. Хотя, видел ли я когда-нибудь плачущего эльфа?
- Я понял вас, Джанки, - сказал Атлас. Левая бровь поднялась, он беспрерывно поводил плечами и мелко качал головой взад-вперед. - Я не переношу, когда на меня кричат. Отпустите.
Я сделал шаг назад и протянул руки ладонями вверх. Он начал отсчитывать монеты, а я стоял, раздумывая над тем, что был сейчас в полушаге от смерти. Когда я дергал эльфа за воротник, полы куртки разошлись, и краем глаза я заметил то, что скрывалось под ней. Широкая перевязь, вся в петельках, и в каждую продет короткий дротик с черным оперением. Не обычный, похожий на толстую иглу, а плоский, шириной с мизинец - длинная пластинка с зазубренным кончиком. Всего их там было около полусотни. И несколько последних секунд моей гневной речи правая рука Аталаса была поднята, так что пальцы лежали на одном из дротиков.
Он молча высыпал монеты на мои ладони, вытер слезы и сказал:
- Здесь семьдесят пять и десять червонцев.
Я рассовал золотые по карманам и улыбнулся ему.
- Так лучше. Имейте в виду, перед тем, как мы попадем на базу, вам придется еще потратиться.
Я отвернулся и зашагал к Ат’Ланчи, недоумевая, почему опаздывают каменные - и тут они появились.
Они ехали на четырех камелопадах и еще трех зверей вели на поводу. Когда они остановились, я сделал шаг в их сторону, дожидаясь, чтобы каменные увидели эльфов и уразумели - один из них наш хозяин в этом деле.
Дакот осадил камелопада, зыркнул по сторонам и рявкнул:
- Ну чё, едем? Вот зверюги, садитесь и ходу...
Я с удивлением глянул на него, потом на остальных эплейцев. Близнецы были невозмутимы... Они сидели в седлах, как истуканы, и выражения лиц можно было определить самым подходящим для них словом - каменные. Младший, Салга, ворочался и скреб затылок. Я решил пока не заострять проблему с эльфами и скомандовал остальным:
- Ладно, двинулись.
Городская стена скрылись из виду, по широкой дороге мы ехали вдоль гряды холмов. Впереди - Атлас Макинтош, за ним лярва с Атом в корзине и Лоскутер, потом я, а позади всех - каменные. Я достал деньги, отсчитал полсотни, обернулся в седле и протянул монеты Дакоту.