Когда мы пересекли еще одну гряду холмов, взгляду открылась пустыня. Она распростерлась до самого горизонта. Милях в трех впереди зеленел островок Оазиса.
Ветра не было, все застыло: деревья, кусты, поверхность мелкого озера. Вокруг озера - конюшни, несколько стойл, огороды, очерченные плетеными изгородями... и никого. Но меня не оставляло ощущение, что за нами наблюдают.
- Теперь стоп, - сказал я и, поманив Атласа, вместе с ним отъехал в сторону.
- Необходимо снаряжение. Чтобы разобраться с ловушками, одного знания Патины недостаточно. Сотня монет.
- Сто золотых? - переспросил он.
- Скорее всего - меньше. Я верну то, что останется.
- Для чего сто золотых?
- Куплю кобру.
- Кобру? - Он все еще не понимал. - О чем вы?
Я махнул рукой в сторону Оазиса.
- Это ядовитая змея. Заклинание, способное справиться с защитой базы. Атлас, вы же изучали все это, когда добывали сведения, сами говорили. Неужели никогда не слышали о кобре? Это более мощная, штурмовая разновидность обычной ядовитой змеи.
Он открыл рот, явно собираясь возразить, но я перебил его:
- Не нудите. Крупное дело требует затрат.
- Нет-нет, я не об этом... - пробормотал он, выуживая из кармана деньги и окидывая взглядом заросшие сорняком огороды, покосившуюся ограду, провалившуюся крышу ближайшего сарая и пустыню вокруг. - Где вы собираетесь ее покупать? Здесь же никого нет.
- Никого?
Возле двери сарая на бочонке кто-то сидел - зеленая курточка и штаны почти сливались с зарослями. Я показал на него эльфу и, обращаясь ко всем сразу, скомандовал:
- Стойте здесь. Мы недолго.
Я слез с камелопада и шагнул к амбару, но тут Лоск кивнул в сторону холмов. Чуть помедлив, я подошел к эплейцам и произнес, глядя снизу вверх на Дакота:
- Вы на стреме будете. Развернитесь мордами к тем холмам, рассредоточьтесь слегка. Не спите тут, ясно?
Дакот пошевелился в седле, а Салга непонятно рявкнул:
- Ну, не ко времени оно получилось!
Лоскутер как раз разговаривал с Атом. Лярва, изогнув шею и приблизив к ним голову, казалось, тоже слушала. Ат сказал: “Эге... понял, понял...” и замер, уставившись в одну точку. Губа отвисла, руки безвольно опустились. Лярва вздрогнула и, двигаясь уже по-другому, более быстро и целенаправленно, развернулась к холмам. Одновременно она, почти припав брюхом к земле, рывком переместилась в сторону - теперь Атлас Макинтош оказался позади нее, защищенный от угрозы, которая могла прийти с холмов.
Каменные, тихо ругаясь и споря, уже развели своих камелопадов, вытянувшись цепью. Дакот с Салгой оказались по краям, близнецы в центре.
- Эльф идет с вами? - спросил Макинтош. - Почему?
Я покосился на Лоска и объяснил:
- Потому, что я не хочу идти туда один.
- Это опасно?
Пожав плечами, я вместе с Лоскутером направился к амбару.
Лепрекон Малик вынул изо рта трубу - он держал ее в зубах чашечкой книзу, густой пряный дым опускался к земле - и покачал мне головой. У лепреконов все наоборот, то есть, на самом деле он кивнул. Одежда на нём была вывернута наизнанку, а шапочка нахлобучена козырьком назад.
- Привет, - сказал я.
- Здорово. - Он покачал головой Лоскутеру.
- Шажок на месте?
- Деться ему ж куда? Есть и бизнес, он бизнес. Посту на всегда.
Сколько раз уже общался с лепреконами, а все равно не могу привыкнуть к их перевернутой речи. Я поморщился и непроизвольно оглянулся. В слепых окнах проросла трава, внутри - темно... Я никого не видел, но был уверен, что множество глаз наблюдают за нами. Лепрекон Малик позаботился об обороне, как магической, так и реальной. Магический вопрос он решил одним махом - отрезал внешние концы, сделав Оазис самостоятельным ареалом, слепым пятном посреди Патины. В реале его защищало три десятка головорезов, бессменно дежуривших в разных местах Оазиса. Покупатели, приходящие к Малику заботились о себе сами.
Я тоже позаботился о себе. У меня был Лоскутер.
- Что ли, проходи уж?
- Да, Малик, - сказал я. - Мы уж пройдем...
Он опять качнул головой и вставил в зубы чубук. Я втянул носом воздух. Такой пряный, дурманящий аромат...
- Кактусы не доведут тебя до добра, Малик.
- Дело твое не.
- Знаю, не мое.
Мы вошли в амбар.
Солома под ногами, узкая дверь, ведущая вниз каменная лестница, влажные стены, сырой воздух. Метка на моём правом запястье начала зудеть...
- Теперь давай я. - Лоскутер протиснулся мимо меня и пошел первым. Я озабоченно потер запястье.
Эльф толкнул еще одну дверь, и мы попали внутрь Оазиса.
Магии здесь столько, что метка запульсировала и мне захотелось разодрать ее ногтями. Помещение напоминает питейный зал кабака средней руки, только очень длинный. Дальнюю часть, где находится стойка, и не разглядеть. Почти за каждым столом кто-то сидит: лепреконы, гоблины, люди, даже несколько троллей, хотя обычно эти тихие создания предпочитают держаться подальше от таких мест. Орк в длинном переднике разносит закуску и выпивку.