- Вы садитесь, - предложил он. На столе стояла бутылка с двумя стаканами, и эльф наполнил их. - Эта троллиха сказала, что человек вы надежный и умелый. Мне как раз такой и нужен. Меня зовут Атлас Макинтош. Рад знакомству.
Я не сдержался и брякнул, усаживаясь:
- А я не очень.
Он умолк, шевеля бровями. Лицо у него было чересчур подвижное - сначала брови зашевелились, а за ними нахмурился лоб, дернулась левая щека и тонкие бледные губы приоткрылись. Закрытый веер, пощелкивая, медленно закачался из стороны в сторону.
Эльф-пустынник, с некоторым удивлением понял я, разглядев его глаза с желтыми зрачками. Пустынники - малочисленное племя, в отличие от диких горных бродяг и равнинных эльфов. Те путешествовали целыми таборами, а пустынников редко кто видел. Теперь они совсем исчезли, я слышал даже, что они окончательно вымерли. Выходит - не окончательно.
- Ну да... - сказал он и захихикал, тихо и довольно противно. Веер перестал качаться. - То есть, я хотел спросить, вы занятой человек, Джанки?
Я уже допил вино, скривился и отставил стакан.
- Ага. Очень. Вот как раз сейчас я сильно спешу. Спасибо за выпивку, Макинтош. Дела, дела... - я неопределенно помахал рукой и начал вставать. Он моргнул и вдруг положил ладонь мне на плечо.
- Нет, вы все-таки выслушайте. Я не буду темнить, сразу расскажу, что к чему. Тут очень крупное дело, Джанки. У вас ведь есть метка?.. - Атлас Макинтош кивнул на мое правое запястье. - Одному не справиться, я ведь никого в этом городе не знаю...
Несколько секунд я раздумывал, затем покосился на его руку - он тут же убрал ее - и нехотя сел.
- Ну, давай, - буркнул я. - Вываливай все, не жалей меня. Только быстро, лады?
Он выпил, откинулся на стуле и заговорил:
- Нас осталось всего пятеро, когда мы наткнулись на это место. Лето выдалось особенно жарким, помните позапрошлогоднюю засуху? Мы уже почти достигли края пустыни Хич, когда наткнулись на гномов. Гномы в пустыне, представляете? Но сначала мы увидели стены, довольно высокие, а потом выяснилось, что в песке скрыты ловушки. Магические. С одним из наших такая ловушка сделала нечто... нечто страшное. Не хочу вспоминать, мне это до сих пор снится...
- Сломала шею? - предположил я. - Нет? А, наверное, обварила.
Веер дернулся.
- Его кожа слезла полосами! Там стоял явственный дух магии. Очень плотная защитная магия вокруг постройки! Один из наших имел метку и мог проникать в Патину, но не успел. В стене открылся проход, оттуда выскочили гномы, хорошо вооруженный отряд, и мы убежали.
Почему-то я смотрел не на его лицо, а на сложенный веер. Тот будто слушал хозяина и по своему отвечал - покачивался сильнее, когда эльф повышал голос, и замирал, когда тот успокаивался.
- ...Отрядом командовал один гном, очень крупный, почти великан, с черной повязкой на глазу и шрамами на лбу. Он...
- Э! - перебил я. - Еще раз. Одноглазый гном-великан? А это не... - Я замолчал, сам удивляясь догадке, неожиданно пришедшей в голову. - Но он же погиб, вроде... ладно, продолжайте.
- Спасся только я, да и то потому, что наступила ночь. Всех остальных они убили. Последних представителей моего племени, понимаете? Я остался один. И я не мог так этого бросить. В той... базе, там было что-то, что охраняли хорошо вооруженные гномы. А еще ловушки, частью - магические, частью - материальные. Но что именно? Я занимался этим больше года. Я... я успел разбогатеть за это время, заработал на... определенных торговых операциях. Морских.
Однажды я встретил матроса-орка, он рассказал, что работал на корабле. Этот корабль как-то выполнял рейс по заказу высокого одноглазого гнома со шрамом на лбу. Вместе с гномом плыли два колдуна-охранника, они везли какую-то шкатулку, которую очень берегли. Они высадились на берег где-то здесь и, по словам орка, отправились в сторону пустыни. Были и другие сведения. Одни я узнавал случайно, другие покупал. Вы знаете, что не так давно убили Рамзу Полукота? Его сжег в поединке какой-то могущественный горский шаман, но дело не в том. Рамза - он взломщик, пират и маг, специалист по наступательным заклинаниям. Он их частично сам создавал, частично пиратски снимал с чужих точек в Патине. Из его дома в ночь после убийства, до того, как там успели появиться городские стражники, пропали все заклинания, созданные и украденные Рамзой за последние годы. Одиночные заклинания, понимаете? Он никогда не пытался распространить их через Патину. Наоборот, скрывал от других.
Я нанял колдуна. Довольно неумелого, но он имел доступ в Патину. Он переворошил для меня кучу слухов, разузнал кое-что. Что вызывало особое удивление? Гномы никогда не живут в пустынях, правильно? И откуда взялось хорошо охраняемое здание? В общем, собрав все эти разрозненные сведения, я понял, что к чему. Там, в Хич, находится тайная база гномов, куда они собирают по всему континенту новые боевые заклинания. Наступательная магия стоит дорого, не так ли? Конечно, то, что добывают, размножают и перепродают пираты, дешевле, но оно и хуже работает. При копировании там часто что-то нарушается... Но дело в том, что на этой базе - совершенно новые образчики высокой магии. Их еще никто не успел скопировать, они не попалась на глаза взломщикам. Представляете, сколько это стоит?..