- Хорошо, Ат, сними корзину. Я тебя понесу. Еще вопросы?
Они молчали.
- Так, ладно. Теперь заткнитесь все.
Я встал на колени, так, чтобы база была перед глазами, поднял руку с глиняным кувшинчиком и вошел в Патину.
Окружающее изменилось, но кувшин так и остался кувшином. Я направил горлышко в сторону Башни и “хрустального склепа”, светящегося в толще ее стен.
Из кувшина вырвался сполох эссенции, похожий на клуб розового дыма и показалась маленькая плоская головка.
Тонкая шея кобры изогнулась, почти разумные глаза уставились на Башню.
- Сделай свое дело! - приказал я.
Обычно кобры тихо шипят, и потому хорошо настроенная защита в состоянии их обнаружить. Червоточина двигалась бесшумно. Длинное тонкое тело, покрытое черными крапинками, множилось. Если верить словам Шажка Ребиса, кобр теперь - двести пятьдесят две. Они бесшумно протянулись к Башне и опутали ее.
Я вышел из Патины.
- Спускаемся.
Один из камелопадов внизу громко фыркнул.
- Вага, Герон, посмотрите, что там, - приказал я.
Близнецы выхватив из ножен клинки, сбежали вниз по склону.
- У вас сколько стрел? - спросил я, и Салга ответил:
- По пять десятков у каждого.
- Ат, стрела из хорошего самострела пробьет шкуру Ланчи?
- Не, Джанки, что ты... - Он подал мне корзину. Я пристроил её на спину и принялся застегивать ремни под мышками и на поясе.
- Ты хоть не тяжелый?
- Как перышко, Джа, как перышко...
Снова фыркнул камелопад. Салга с взведенным самострелом в руках вскочил, вглядываясь в темноту. Близнецы вернулись.
- Никого там нет, - пробурчал Вага, останавливаясь возле нас.
Ат, натужно сопя, забрался в корзину. Он и вправду был легким, словно ребенок.
Я приказал:
- Спускаемся.
Сопение карлика над моим ухом смолкло - он внедрился проник в Патину, чтобы управлять Лярвой.
Мы были у подножья бархана. Свечение базы ровной пеленой разливалось над молчащей пустыней.
- Эге, красивые... - отрешенно зашептал карлик. - Змейки, змейки, много их. Съедают малиновые искры. Красивые...
Я тоже вошел в Патину.
И сразу увидел первую “сигналку”. Веревка, состоящая из толстых маслянистых волокон, тянулась над песком, исчезая в эссенции. Я спросил Ата:
- Видишь?
- Вижу, - откликнулся его аналог. - И другие вижу...
Повсюду среди ровного свечения эссенции выделялись более яркие пятна. В стенах Башни горел “хрустальный склеп”, по которому плясали малиновые искры. За искрами охотились тонкие, почти незаметные тела Червоточины.
- Проведешь нас через ловушки Ланчи?
- Конечно, Джа. Ты другими командуй.
Я вышел из Патины и сказал остальным:
- Здесь “сигналка” - я нагнулся, проводя ладонью над невидимыми в реале волокнами. - Зацепим ее, и поднимется такой вой, что гномы со всего континента сбегутся. Осторожно переступаем через нее, ясно?
Показывая пример, я перешагнул через ловушку.
- Вперёд!
Когда все благополучно миновали “сигналку”, я вернулся в Патину. Впереди нас ждали два “кактуса”, “горючие слезы”, еще одна “сигналка” и “шееломка”.
- Выстроиться в ряд, - приказал я, вернувшись в реал. - Идти друг за другом, так, чтоб дышать в затылок переднему. Лоск, ты за мной.
Мы Ообогнули первую ловушку, потом я провел группу между двумя следующими. Позади топала лярва, сноровисто обходя опасные места.
- Хорошо, - сказал я, останавливаясь и смахивая пот со лба. - Осталась только “шееломка”. Дальше, под самой стеной - безопасный участок. Всё в порядке? - Я оглянулся.
Лоск, за ним Макинтош, потом Дакот, Салга и близнецы.
- Стрелка уже на кресте, - произнес Атлас, пряча хронометр. - По-моему, им пора появиться...
Я поднял руку, и он умолк.
- Лоск, трубу...
Поднеся окуляр к глазам, я вздрогнул от неожиданности -казалось, возглавляющий процессию гном находился всего в двух шагах.
- Еще одна ловушка, и все, - зашептал я. - Обходим ее, быстро!
Я не мог точно вспомнить, где находится “шееломка” и, делая короткие шаги, пытался представить: вот оно, нечто “Т”-образное, светящиеся сиреневым цветом, со свисающим крюком...
В поле зрения появилась кацапета. Большой осклизлый ком полз, процеживая эссенцию через себя, оставляя за собой позади быстро исчезающую темную полосу. Кацапета - элементаль, одна из самых безобидных. Главное, не попадаться на ее пути. Я сообразил, что крюк сейчас где-то над моей головой и, если я его задену, “шееломка” сработает.
Слышался скрип песка под копытами. Похоже, Гномы ехали передвигались верхом.