Вместе с марлетами меня подняло к самому над-уровню и резко швырнуло вниз, в объятия Колониального Единства, Нома Кадиллиц и Поиск-Пятна. Жгут лопнул, я упал свалился прямо на ищеек. Взметнулся широкий рукав, лассо опутывающего заклинания почти опустилось на меня, но, сбив на пути пару марлетов, изменило направление и задело плечо другого призрака. Из плеча выстрелил фонтан искр. Шипя, они опалили крылья нескольких марлетов. Остальные, громко затарахтев, отцепились от меня и набросились на призраков.
Птицы-вестники были элементалями - одним из немногочисленных видов постоянных обитателей Патины. Все они питались магией, но большинство предпочитало заброшенные области, где мирно кормилось эссенцией. Хотя попадались и хищники. Марлетов специально обучили нападать, и теперь, покинув благодаря мне и жгуту район Лезий, они обрушились на ищеек, благо те были набиты магией под завязку. Если бы жгут еще действовал, меня бы втянуло в Келью, к Большаку, но он разрушился, и я очутился посреди Торгового Лабиринта.
Призракам было не до меня. Они крутились, взмахивая полами плащей, сбивали марлетов, которые гибли, но не отступались, подстегиваемые голодом. С каждым ударом клюва марлет отщипывал от противника частичку магии. По мере того, как силы покидали призраков, их очертания бледнели, и ответные удары становились слабее.
Я попятился. На меня не обращали внимание - во все стороны летели серые клочья, мелькали широкие рукава, по эссенции расходились волны.
Все, довольно, решил я.
Без стука я толкнул дверь и обнаружил, что она не заперта. Макинтош сидел на кровати, подложив под спину подушки, и держал в руках бутылку. Сложенный веер лежал на его коленях. Когда я вошел, он поднял голову - глаза блестели, рубиновые искорки вспыхивали в них.
- Что, Джанки? - спросил он.
- Завтра на рассвете возле восточных ворот, - произнес я, не глядя на эльфа. - Приведу шестерых или семерых, самых лучших, кто есть сейчас в городе. Сколько вы платите каждому?
- Скажем, по пятьдесят золотых? - весело предложил эльф. - Какая, в конечном счете, разница?
- По полсотни, так по полсотни, - пробурчал я, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. Какая разница, а? Дело, конечно, будет опасным, но - пятьдесят золотых монет! Пусть он и ожидает очень большой прибыли, однако, полсотни золотом каждому бойцу... Для многих из них - более чем достаточно.
- Надо, чтобы деньги были у вас с собой. Я должен дать задаток. И еще. Вы наняли меня, но их нанимаю я. Они - мои бойцы, понимаете? Распоряжаюсь я, если вы хотите дать какие-то указания, то только через меня.
- Ну конечно.
- Хорошо. Значит, мы начинаем.
ПОДГОТОВКА. ГОРОД.
Перед большим двухэтажным домом я остановился. Смеркалось, но все окна в доме были темными. Если внутри и горел свет, то его маскировали плотные шторы.
Это был Неблагий Двор. Хорошее название, если вдуматься. Наведывающиеся сюда гости особых благ и не заслуживали.
Перед входной дверью на табуретке дремал коротышка. Заходить не хотелось, но, скорее всего, те, кто был мне нужен были - внутри.... Из-за плотно прикрытых ставен первого этажа донесся шум, и сторож зашевелился. Он покрутил головой и уставился на меня, подслеповато щурясь. На мостовой возле табуретки лежал шар из синего хрусталя. Коротышка привстал и осклабился.
- Джанки?
- И снова здравствуй, Большак.
Он настороженно кивнул. Большак никогда не распространялся на эту тему, но у меня были смутные подозрения, что он гном-полукровка. То ли мать у него была гномицей, то ли отец был гномом. Впрочем, я даже не знал, возможно ли подобное...
- Ну и как тебе мой жгут?
- Нормально сработал.
- Что-то в Лабиринте суета поднялась... Что здесь делаешь? Ты ж, вроде, не играешь и...
- Мне кое-кто нужен, - перебил я.
Внутри дома зазвенело, кто-то закричал... Большак поморщился.
- Опять! Кого ищешь, Джа?
- Каменных братцев.
Он сморщился сильнее и плюнул на мостовую.
- Здесь они.
- Ага, - сказал я. В доме кого-то били. - Слышу.
Окинув взглядом улицу, я произнес:
- Значит так, новых клиентов пока нет. Впусти меня и постой на стреме. В случае чего выведешь, лады?
- Конечно, Джа. - Большак отставил табуретку под стену, взял хрустальный шар и открыл дверь.
Я знал его через Лапуту и когда-то помог в одном деле. Проигравшийся гоблин решил, что дешевле будет не платить Большаку, а нанять двух бродячих равнинных эльфов с острыми ножами, но после моего вмешательства переменил свое мнение. С тех пор мы с Большаком дружили, хотя и не слишком крепко.
Короткий коридор заканчивался еще одной дверью. Обычно под ней стояла пара лакеев-орков, но не сейчас. Большак открыл дверь, я шагнул вперед и, почти ослепленный ярким светом, все же успел пригнуться - обломок кресла пролетел над самой головой.