– Это не мне решать, – пробурчал явно уязвлённый подросток.
– Ты сам сделал эту кружку? Она не из магазина, – пытаясь как-то смягчить неудавшийся розыгрыш, спросила паренька Фрида.
– С этой Леон помогал, она отстойная. То есть не по вине Леона, а из-за того, что я тогда только учился гончарному мастерству.
– Пожалуй, я бы посетила парочку уроков.
– Зачем?
– Интересно же. В школе я лепила из полимеров.
– Ну, – Бенни с довольным видом потёр нос указательным пальцем, – Полимеры и глина далеко не одно и то же.
– Верю, поэтому и хочу посмотреть.
– Ладно, я свистну, когда мы с Леоном пойдём за глиной, – наконец-то капитулировал подросток, снова отходя к своим младшим товарищам.
– Простите, что прервала вас, мадам, – Фрида обернулась к собеседнице, которая, впрочем, совершенно не выглядела расстроенной из-за слегка изменившегося формата интервью.
– Порядок, милая. Так о чём мы? Ах, да. О традициях, конечно же. Сакральное пожирание плоти – попытка отыскать душу и сохранить её в себе. Мы, старики, едим мозг, поскольку храним память. Мы верим в то, что жизни умерших плюсуются с нашими, как и их души… Конечно, возможно, молодые не станут верить в это, когда постареют, ну да это их право. Наше дело – уйти, когда настанет наше время.
– Скажите, мадам, в случае смерти одного из членов клана… – нерешительно протянула Фрида, но старуха тут же угадала ход её мысли:
– Его ест клан. Иногда, если были распоряжения со стороны умершего, приглашают кого-то из соседних кланов. Конечно, выполнить ритуал в любом случае непросто. Одно дело – посторонний, и совсем другое, если перед тобой человек, которого ты знал. Мы придаём этому ритуалу особое значение, он высвечивает подлинную силу духа. На то мы и агхори – те, кто ничего не страшится. Иначе не было бы смысла брать это название.
– Я понимаю, – Фрида добавила в блокнот пару предложений и вдруг почувствовала короткое замыкание. Такое уже бывало с ней при желании учудить нечто эдакое, как в случае с редактором и просьбой написать цикл статей о каннибалах. Удержать импульс в итоге не вышло:
– Мадам, а что насчёт Джозефа?
– Насчёт Джозефа? – прищур, до этого повёрнутый в сторону солнца, тут же сфокусировался на Фриде.
– Кость его матери. Амулет на его шее. Он…
– Мать была его всем. Очень близки. Джулия всему его научила. Путешествовала с ним за спиной, показывала ему мир. Дарила книги. Знакомила с культурой. Была ему и отцом, и матерью. У нас, агхори, детей воспитывают сообща, разве что за ними приглядывает кто-то из взрослых, если вдруг что учудят. Джозеф занялся этим после смерти матери, до этого с малышами возилась Джулия… В одном из своих путешествий она узнала, что больна, вот и осела у нас, когда лечение перестало действовать. Она угасала потихоньку, а когда умерла, почти ничего не весила. Но перед её смертью сын дал ей клятву, что она навсегда останется частью его.
По спине Фриды прошёл холод:
– Так он…
– Тот, кто даёт подобную клятву, должен съесть тело любимого человека сам. Остальным запрещено помогать, но мы всё равно отговаривали Джозефа. Ему было всего семнадцать, и клан готов был простить ему этот необдуманный порыв, но… – мадам поискала героя истории подслеповатыми глазами, и, найдя, закончила, – Он всё равно сделал это. Поэтому, когда встал вопрос о том, кто станет новым главой клана, решение было единогласным… Не подумай только, что он сделал это из-за тяги к власти.
– Да как можно! – едва ли не прошипела журналистка, – Чудо, что он после такого остался в здравом уме!
– Кто остался в здравом уме? – Джозеф традиционно подкрался тогда, когда его не ждали.
– У меня так сердце остановится! – не сдержавшись, рявкнула на него Фрида, нервозно приглаживая волосы, – То есть… Извини, я не хотела грубить.
– Да всё в порядке, – парень сделал движение, чтобы подобно общению с другими коснуться её плеча, но остановился в самом начале, – Прошу прощения за мою манеру ходьбы, а не нарочно. Бенни сказал, что ты хотела бы увидеть, как они с Леоном лепят из глины. Я договорился на завтра.
– О, с большим удовольствием! – закивала журналистка, толком не зная, какими глазами смотреть на главу клана после того, что она узнала.
– Босс, у нас опять тело, – сообщил Джозефу новости неизвестный Фриде агхори, – А у тебя, кажется, снова барахлит рация.
– Опять? – Джозеф взглянул на причину всех проблем, – Точно, вылакала батарейки, ненасытная коробка. Я же только вчера… А, ладно. Фрида, познакомься с ТиДжеем, он кто-то вроде моего заместителя. Помогает следить за сообщениями.
– Да, мы не познакомились, – молодой мужчина с каштановыми волосами отрывисто кивнул журналистке, – За делами клана следит Неро, а я вроде специалиста по связям с общественностью.
– Фрида, будем знакомы, – протянула ему руку девушка.
– Уверены? – миндалевидные глаза ТиДжея слегка расширились.
– Маленький шаг для травоядного, – перефразировала знаменитую цитату девушка.
– Воистину исторический момент, – полукровка бережно взял её ладонь. Рука оказалась очень горячей, должно быть, из-за ускоренного метаболизма.
– Может, и мы познакомимся как положено? – предложил Джозеф.
– Упс, я полез к девушке наперёд босса, извиняйте, извиняйте, – усмехнувшись, сдвинулся в сторону ТиДжей, одёргивая футболку, окрашенную в оттенки серо-голубого в стиле тайдай.
– Дело не в этом, – Джозеф протянул руку журналистке, – Просто нашей гостье не помешает закрепить успех.
– А ведь верно, – с неловкой улыбкой согласилась с ним Фрида, подавая руку в ответ. Тоже горячая. Агхори словно обогреватели какие-то. Надо было уточнить, почему так.
Пока журналистка жала парню руку, ей легко давалось оперировать научными данными, нежели пытаться анализировать само прикосновение. Пытка закончилась быстро.
– Ну вот и отлично, – по кошачьи прищурился Джозеф, хотя казалось, что и на него это действие произвело должное впечатление, – Что у нас там, ТиДжей?
– Самоубийца. Женщина.
– Хм, давно не было. Управишься?
– Конечно, не вопрос.
– А я могу поприсутствовать?
Оба агхори разом обернулись к Фриде.
– Я пойму, если нельзя, – стушевалась девушка.
– Нет, такого запрета не существует, – сразу же поспешил успокоить её Джозеф, – Мы просто не ожидали, что ты попросишься.
– С волками жить… – напомнила старинную поговорку журналистка, – Я справлюсь.
– Босс? – ТиДжей уставился на своего главу.
– Не вижу смысла препятствовать. Выдвигайтесь как будете готовы.
– Мне что-то взять? – неуместно засуетилась Фрида.
– Нет, не нужно, – понимающе покачал головой заместитель главы клана, – Видишь повозку вон там? Поедем на ней. Забирайся, а я пока ребят кликну.
– Хорошо.
– Давненько не виделись, – подождав, пока она усядется, поприветствовал девушку Линк.
– Ага. Ты снова в рикшах? – заинтересованно склонила голову собеседница.
– Да, – мужчина смазывал руки чем-то белым, наверное, чтобы не скользили.
– Кстати о повозках. А что, у агхори нет механизированных средств для передвижения?
– Не положено. Чем больше мы даём себе физической нагрузки, тем больше мы…
– Едите, я поняла, – с явным сочувствием вдохнула девушка.
– Да, верно… Нет смысла печалиться, а, ТиДжей?
– Вообще без надобности, – согласно сверкнул зубами его младший товарищ, – Фрида, познакомься, это Акино, раз они с Линком за лошадок, помчимся с ветерком.
– Привет, – поздоровался с ней невысокий с явными азиатскими корнями, – Ну что, вперёд? Какой там у нас адрес?
– Главная улица, дом шесть, – сверившись с небольшим блокнотиком, ответил ТиДжей.
– Ух, придётся поработать ногами, – заметил азиат, – Дамы и господа, начинаем движение!
========== 9 ==========
Облокотившись на ящик из-под витаминов, Фрида смотрела на то, как сельский пейзаж неспешно меняется на городской. В такие дни хотелось забыть, что она на работе, но не судьба.