– Волосы носят. Они как шлейф. Ты просто переложила это внутрь.
– Так переложила или уничтожила?
– Это тебе решать, милая. Оба варианта одинаково верны… – старуха принюхалась, – Кажется, огонь нашего шмашана уже разгорелся в полную силу. Иди, дитя. Ты сама должна найти ответы на свои вопросы, Я просто указала путь. Заходи ещё, буду тебе рада.
– Благодарю, – поклонилась ей Фрида, выходя прочь. Желудок дал о себе знать как-то деликатно и ненавязчиво. В кафе не хотелось, в магазин – идти и идти. Жаль, что последний раз в городе она была на транспорте, который не притормозишь просто так, чтобы быстренько сбегать в супермаркет.
О! Идея!
– Джозеф, – окликнула мелькнувшего лидера агхори журналистка, – А какой у вас тут адрес?
– Адрес? – удивился парень, начисто забыв, куда направлялся с миской.
– Я хочу поставить эксперимент. Заказать пиццу.
– Признаться, я заинтригован. У нас, в смысле, у нашего клана в прописке стоит Пепельный тупик, строение 1, хотя конечно никаких строений тут нет и в помине.
– То, что надо, большое спасибо, – Фрида ловко набрала на телефоне нужную доставку, – Алло? Пиццу с анчоусами, пожалуйста… Куда привезти? Пепельный тупик, строение 1.
Всё это время Джозеф просто смотрел на происходящее с неподдельным интересом и сейчас ещё больше напоминал мальчишку с блестящими от энтузиазма глазами. Его увлекала смена эмоций на лице гостьи.
– Что значит «за пределами доставки»? Это по-прежнему город! Нет, адрес точный… Да чтоб вас… Да, могу выйти к дороге, что ж вы такие паникёры, будто вас сожрут! Да, жду. Спасибо, – наконец нажала на кнопку «отбой» журналистка, цокая языком.
– Вот так взяла – и махом всех перепугала, – дружелюбно пожурил её Джозеф.
– Они достали со своей боязнью! Вы не едите в живых, чего боятся?
– Они – твои сородичи, да и разве до знакомства с нами ты бы пришла сюда по доброй воле?
– За деньги бы пошла, – ляпнула Фрида и тут же поняла, что ассоциация не удалась, – То есть нет! Ты не так понял!
Лицо Джозефа приняло постное официальное выражение, и он направился к костру. Кляня себя, на чём свет стоит, Фрида поволоклась на окраину владений агхори за пресловутой пиццей.
– …прошло? – девушка отстранила запястье от валидатора. Новая биометрическая система оплаты иногда не желала протискивать сигнал сквозь живое тело и артачилась.
– Да, порядок, – молоденький курьер, усыпанный прыщами, с опаской протянул ей коробку, – А Вы и есть будете?
– А для чего же я заказывала? – резонно переспросила девушка.
– Ну… – протянул паренёк, и тут Фрида поняла:
– Ты решил, что я агхори? Нет, это ошибка. Я здесь репортаж пишу.
– Вау, – доставщик едва заметно глянул ей через плечо, – А они страшные?
– Привыкла уже, – уклончиво ответила журналистка.
– А это правда, что они устраивают оргии с трупами?
Фрида еле удержалась, чтобы не хлопнуть себя рукой по лицу:
– Нет, только едят.
– Сырыми?
– Готовят.
– А… – с некоторым разочарованием протянул мальчишка. Журналистка подумала о том, что при ином раскладе этот паренёк и Бенни могли бы быть лучшими друзьями. Увы.
– Приятного аппетита, мадемуазель. И это… Вы бесстрашная.
– Опять причисляешь меня к агхори?
– Что?
– Так переводится слово «агхори». Неустрашимый.
– А… Извините, – совсем стушевался доставщик, и, журналистка улыбнулась ему в порядке компенсации. Сейчас надо было решать проблемы посерьёзнее: ляп о деньгах перед Джозефом. Путь был только один.
Фрида города прошествовала к костру с пиццей и тут же услышала замаскированные под кашель смешки.
– Босс поспорил, что ты придёшь есть с нами, хоть и не сделала ничего дурного, – не стала держать интригу Чита.
Журналистка тут же метнула гневный взгляд в сторону лидера агхори:
– Это нечестно! Я думала, ты обиделся!
– Извини, было любопытно, отстранишься ли ты или снова решишься завоевать доверие, – проурчал пепельный блондин.
– Любопытно ему, – исковеркала ключевое слово девушка, открывая коробку.
– Приятного аппетита, – негромко пожелал ей Линк. Фрида так и замерла с недонесённым до рта куском:
– Бо… Большое спасибо.
– Пусть будет вкусно, – поддержала друга Чита, улыбаясь. Это виноват дым от костра, или Фрида действительно настолько тронута их словами, что увлажнились глаза? Самим пища не в радость – а ей искренне пожелали. Какие они всё-таки… Человечные? Да, пожалуй. Всё-таки люди. А может, ещё и лучше.
Обычно Фрида ела на автомате, но не теперь. Вот оно – наслаждение моментом. Люди в их ежедневной гонке едят так же, как агхори – быстро, не глядя, не чувствуя вкуса. Так есть ли разница в том, что ты ешь, при одинаковом восприятии?
Общая трапеза закончилась уже на закате, и агхори, немного сонные от набитых животов, потихоньку стали расходиться кто куда. Фрида заприметила молодёжь во главе с Бенни: они расстелили на траве какую-то карту и оживлённо тараторили, тыча пальцами в разные сектора.
– Могу посмотреть? – вежливо окликнула их девушка.
– Конечно, – пододвинулся один из ребят, – Мы планируем путешествие! Когда вырастем.
Журналистка присмотрелась. Их карта оказалась старым и весьма потрепанным путеводительным, исчерканным крестиками. На полях кое-где виднелись примечания, исписанные бисерным почерком.
– А чья она?
– Моей матери.
Фрида оторвала взгляд от очертаний континента. Опять Джозеф с его призрачным появлением, хоть колокольчик вешай.
– Джулия была крутая, – уважительно протянул Бенни, – Она много где побывала.
– О… А… – журналистка не знала, как замаскировать то, что она узнала от мадам сегодня утром. Косточка на шее Джозефа…
– Поговорить с моей родительницей уже не выйдет, так что я договорился с Сидзукой, – как раз вовремя изменил ход разговора лидер агхори, – Если ты не против. Ты вроде собиралась взять у неё интервью.
– Да! – затрясла головой Фрида, понимая, что обманщик из неё никакой, – Да, конечно! Просто чудесно! Куда идти?
– Я провожу.
Пока они шли к палатке, Джозеф ни намёком мне показал того, что удивлён реакцией девушки. Наверняка что-то заподозрил! Это настолько сильно бомбануло по журналистке, что та с трудом смогла сосредоточиться на интервью с Сидзукой, как назло оказавшейся очень тихой и робкой. Если бы не блокнот, Фрида не вынесла бы из беседы совершенно ничего: слова проходили насквозь через кости черепа.
Оказалось что так называемый маршрут Джулии пользуются у молодых агхори большой популярностью, и сама Сидзука прошла часть него, пока не остановилась в клане Джозефа.
– А как вы преодолеваете водные просторы? – уточнила Фрида, всё же заставив себя фильтровать контекст.
– В багажных отсеках. Там тихо и никто не чурается. Обычно собираемся в группы, по прибытии на землю каждый идёт, куда хочет. Есть места… – Сидзука развернула собственную карту, указывая на заметки, – Где мы собираемся и ждём товарищей для путешествия. Иногда нам подкидывают работу, пока ждём. Ничего нового.
– И не страшно потом путешествовать в одиночку?
Сидзука мимолётно улыбнулась:
– Никто не тронет агхори. Никто не хочет мараться. А дикие звери давно исчезли. Конечно, к походам нужно готовиться, например, никто не застрахован от травм.
– А провиант?
– Мы вялим мясо. Если оно заканчивается, мы, как травоядные, можем есть то, что под ногами.
– И приходилось?
– Однажды, – уклончиво ответила азиатка.
– А куда хотите направиться дальше? – поняв, что тема угасает, вежливо поинтересовалась Фрида.
– На север. А может, и передумаю. Сначала подожду, пока родится малыш.
– «Малыш»? – журналистка только сейчас опустила глаза вниз. На Сидзуке было что-то вроде пончо, и маленький животик был надёжно укрыт этой завесой.
– Срок ещё не такой уж и большой, но лучше повременить.