– Рыжее трепло.
– Не занудствуйте, всем пофиг! Я уверена, она и не подозревала, что мы говорить умеем, да, Фрида? В блокнот запишешь?
Девушка вспыхнула от смеси смущения и негодования:
– Я же не такая дурочка, чтобы не знать, что вы тоже люди!
– Да ладно? Наверняка думала, что мы рычим, как зверьё какое-нибудь, – Чита сверкнула крупными, неожиданно белыми зубами, заставив Фриду моментально вжаться в коробки со столь же трусливыми витаминами, жалобно звякавшими на каждом попавшем под колёса камушке.
– Ой, прости.
– Чита, не надоедай гостье босса, – раздался голос Леона, – Ты не бойся её, маленькая, у Читы просто язык без костей.
– Ничего страшного, всё в порядке, – девушка в который раз подумала, зачем она в это ввязалась, если её спина чётко сигналила о нежелании отлипать от синтетической древесины.
Однако процесс уже был запущен, и с этим оставалось только смириться. Да и в конце концов: это только детей пугают тем, что если они не будут слушаться, агхори придут и съедят их. Конечно, агхори рано или поздно съедят всех, это даже не обсуждается, но они – не убийцы. И хватит уже истерить!
И вообще: чем это пахнет? Такой пряный аромат…
– Осторожно, не запачкай одежду, – предупредила Чита, кивая на мешок, – Это синтетические специи, а у травоядных мода их не в стекло, а чёрт его знает во что упаковывать.
– Правда? – Фрида принюхалась, – А зачем они?
– Для мяса, разумеется. Вкус лучше.
– А, – девушка поджала колени к груди. Как ни вертись, а все темы упираются в мясо. В смерть и табу.
– Может, хочешь что-то спросить, пока едем? – вежливо осведомилась рыжеволосая агхори. Фрида настолько не ожидала подобного, что даже не сразу поняла сказанное:
– Что?
– У тебя ведь репортаж. Если босс откажет, стрёмно как-то возвращаться с пустыми руками, да?
– А он может? – то ли с ужасом, то ли с надеждой поинтересовалась девушка. Рыжая откинулась на ящики, пожимая плечами:
– Кто его знает. К нам не каждый день приходят с такими просьбами. Тебя кто-то послал?
– Нет, я сама решилась написать о вас.
– Серьёзно?
– Да.
– Круто, – Чита покивала с некоторой задумчивостью, – Ну что, спросишь что-нибудь?
– На самом деле, меня заинтересовали афрокосички. Вы с Леоном родственники, или просто такая мода?
– А, это, – рыжая прошлась рукой по алым лентам, связанным в крупный узел, – Это ещё от первых агхори пошло, вроде как. Да и удобно, что тут скажешь, вечера скоротать позволяет, да и пачкается по минимуму.
– А цвета лент что-то значат?
– Нет, всего лишь украшение, – Чита улыбнулась ей, предусмотрительно не показывая зубы.
– Могу я спросить ещё?
– Валяй.
– Почему ты назвала меня «травоядной»?
– Я? – вздёрнула брови Чита, – А, точно. Я случайно, не сердись. Мы называем так всех, кто не агхори, и я не имела в виду ничего плохого.
– Поняла, – Фрида стенографировала новую запись в блокнот.
– Боссу понравится твой стиль работы, – явно чувствуя себя неуютно среди повисшего молчания, заметила рыжеволосая.
– Серьёзно? Как по мне, мой боевой товарищ уже пообтрепался, – Фрида показала на скрепляющую листы бумаги спираль, краска на которой сошла от постоянного закрепления ручки.
– Не, я не об этом. Он у нас немного «ретро». Как же это… Леон, что там босс говорит насчёт рукописного текста?
– Что это магия души, – подсказал старший товарищ.
– Во, точно так и говорит: магия души, – закивала Чита.
– Фрида, а ты одна? – спросил девушку Линк, когда повозка миновала пригорок. Внутренности девушки сжались, воображая слова «Никто не будет её искать», но здравый смысл с трудом, но всё же помог понять суть сообщения:
– В смысле, есть ли у меня партнёр? Нет, я одна.
– Линк, ну ты сам подумай, – занудела на товарища Чита, – Какое травоядное пустит свою любимую к нам?
– И то верно, – согласился Линк и снова замолчал.
Фрида поистине героически усилием стёрла из головы надпись «Никто не будет её искать», хотя тревожный голосочек в её голове, кажется, был готов пробить грудную клетку своей хозяйки.
Фрида знала, что именно испытывает. Сложную смесь страха, отвращения и непонимания. Ксенофобию с привкусом табу. В те времена, когда человек делил землю с животными, схожие чувства возникали у людей при встрече с гиенами. Это были воистину профессиональные падальщики, которые не гнушались ни экскрементами, ни трупами сородичей. Впрочем, должно быть, это уже перебор. Агхори имели гораздо больше общего с волками. Если гиены казались древним мерзкими низменными тварями, то волки представлялись существами мистическими, эдакими носителями знаний о мире мёртвых.
Волки, хм. Чтобы отвлечься от тряски, девушка задумалась о том, на кого больше похож «босс» этой группы агхори. Он самый крупный и агрессивный, как главная самка гиены, или же он умный и дальновидный, как вожак-волк?
И каковыми будут условия пропуска в их крайне своеобразную стаю?..
========== 3 ==========
Тарантайка остановилась гораздо внезапнее, чем предполагала Фрида, и голова девушки с готовностью «поздоровалась» с одной из коробок.
– Приехали, – объявила Чита, – Ты в порядке?
– Д-да, всё хорошо, – скрипя зубами, журналистка посильнее потёрла место удара, чтобы разогнать кровь, как учил папа. Не так она представляла себе прибытие в…
А где они, кстати?
– Добро пожаловать в наш летний палаточный лагерь, – негромко оповестил гостью Линк, загребая первую коробку, – Эй, Леон, проводишь прессу к боссу?
– Это хотела сделать я! – возмутилась Чита, потряхивая красноватыми афрокосичками.
– Будет честно, если отведёт тот, кого она уговорила первым, – Леон некоторое время постоял рядом с Фридой, которая оглядывала разномастные палатки, потрёпанные из-за частого использования. Из одной из них на секунду высунулось и исчезло лицо. Девушка с удивлением осознала, что это был ребёнок.
– Сегодня авария была с грузовиком на трассе, пятеро погибших, так что все старшие агхори на месте происшествия, – пояснил Линк, проходя мимо, – А младшие остались на стариков и босса.
– А… Вот как, – Фрида непроизвольно втянула носом местный воздух. Пахло иначе, чем от обычных человеческих жилищ. Так и есть: белковый запах впитался в парусину, верёвки и колышки. Пахло мясом. Приготовленной человечиной. Тело доложило о панике, но как-то погодя, словно уже устало предупреждать свою тупую хозяйку.
– Идём? – спросил Леон, склоняясь над правым виском девушки.
– Да, пора, – скрестив пальцы на удачу, Фрида последовала за своим высоченным провожатым, не переставая гадать, что же в её случае будет считаться удачей: отказ или разрешение.
Волк или гиена?
– Я правильно понимаю, что ваш босс – мужчина? – спросила Леона Фрида.
– Да, но обычно мы не привязаны к полу в выборе главного, так что это может быть и женщина.
– Поняла, – девушка хотела было задать вопрос о том, как у агхори проходят «выборы», но Леон уже остановился рядом с ничем не примечательной палаткой:
– Босс, к Вам тут гостья с просьбой. Из травоядных.
– Войдите, – донёсся мягкий баритон, и Леон откинул полог, приглашая следом за собой и девушку.
Визуальная информация буквально накинулась на мозг Фриды. Она и раньше слышала о том, что агхори украшают свои жилища костями съеденных людей, но она и подумать не могла, что это табуированное «богатство» может быть использовано для создания предметов интерьера. Одновременно и уютное, и жуткое зрелище.
– Добрый день, – раздалось откуда-то слева, и Фрида перевела глаза на источник звука. Замерла, пытаясь переработать новый визуальный раздражитель.
– Э… Добрый. Меня зовут Фрида Лэнг, я из газеты «Дейли Санрайз», и мне нужно поговорить с вашим лидером, – решив, что перед ней доверенное лицо, изложила цель визита девушка, глядя на субтильного подростка с пепельными волосами до плеч, в которых проглядывали редкие афрокосички с голубыми лентами в них.