========== 4 ==========
Подавив в себе детское желание намертво прилипнуть к Джозефу, который благодаря ювенильной внешности выглядел как-то безопасно, но при этом владел техникой растворения в толпе покруче ниндзя, девушка избрала более удобный субъект для наблюдения – Читу, которая явно была не прочь поболтать с неожиданной гостьей. Рыжеволосая агхори остановилась неподалёку, потягивая из бутылки нечто горькое. Волна хинного запаха смутила даже Фриду, но Чита пила это зелье даже не морщась. Вид у неё был как у медитирующей, или, скорее, как у спортсменки, готовящейся к выступлению.
– Привет, – журналистка пристроилась рядом и приказала глазам не смотреть на то, что мужчины вытащили из повозки.
– Костёр разгорелся, – поняв её метания, Чита кивнула в сторону язычков пламени.
– А, и правда.
– Каждый раз любуюсь на него, – девушка задумчиво потёрла пальцами афрокосичку у виска, – Когда я была маленькой, старшие агхори шутили, что от меня можно зажигать костры. Представляешь, травоядная, когда-то давным-давно наши далёкие предки спасались у костра от хищников. Если дать немного воли воображению, ты сможешь увидеть глаза волков и саблезубых тигров, светящиеся в отблесках костра.
– Пока тяжело представить, но я приложу усилия, – Фрида взглянула на молодую женщину с другого ракурса. Чита не была похожа на человека, склонного к мистицизму. На костёр тем временем водрузили жаровню, и рыжеволосая агхори подняла глаза на взлетевшие в воздух искорки:
– Можешь записать, если пригодится. Я настраиваюсь на то, что нужно сделать.
– Настраиваешься?
Чита едва заметно кивнула:
– Может показаться, что мне море по колено, но на самом деле среди нас мало тех, кто раз и навсегда привыкает к жизни агхори. Доходяги считают, что мы чуть ли не с удовольствием едим то, что дают, но это далеко не так. Хотя, конечно, обычная пища травоядных кажется нам безвкусной, но… – она заглянула в банку, прищурив здоровый глаз, – Быть может, наш вкус испорчен всем кислым и горьким, что мы едим и пьём каждый день?
– Может быть, – Фрида застенографировала сказанное в блокноте, – А как ты потеряла глаз?
– Мне его выбили, – просто ответила рыжеволосая самым что ни на есть будничным тоном.
– Кто?! – ужаснулась журналистка.
– Мы забирали ребёнка, – к девушкам подошёл Леон, – Синдром внезапной детской смерти. Мать себя не помнила, он совсем малыш был. Сидела, пялясь в стену, но стоило Чите взять ребёнка, та кинулась вперёд, целясь в лицо.
– Маникюр у неё был что надо, – Чита приподняла повязку, показывая шрамы от глубоких царапин.
– Н-но… – Фрида с немалым трудом уговорила слова собраться в предложение, – Разве это законно?
– Она была матерью, кто же будет её винить, если она напала на тех, кого считала кровожадными чудовищами? – Чита смяла банку, криво усмехаясь, – Отец ребёнка пытался всучить мне деньги, но я не взяла. На что мне его извинения? Сама виновата, надо было с ней поосторожнее.
– Вообще-то травоядные часто на нас бросаются, – заметил её рослый приятель, – Нет, не подумай, что я на твоих бочку качу, но факт есть факт. У меня случай был… рассказать?
– Репортёр никогда не должен отказываться от истории, – процитировала любимую поговорку отца Фрида, с готовностью поворачиваясь к собеседнику, когда со стороны костра донеслись тупые звуки ударов топора. Подобно Данте, сопровождаемому Вергилием в бездны ада, журналистка предпочитала постепенный спуск вместо того, чтобы катится кубарем.
– Ты знаешь, что покойники не разлагаются, да? – уточнил Леон, но тут же тряхнул головой, – О чём это я, конечно же знаешь, мог бы и не спрашивать. В общем, иногда приходится изымать тела силой, хотя население в курсе процедуры. Но, когда тела остаются неизменными, легко поверить, что человек ещё с тобой, просто спит. В тот день нам просигналили забрать… – он почесал затылок здоровенной пятернёй, – Заначку, что ли?.. Я не силён в языке, это рыжая у нас трепло. Ну ты поняла. Меня ребёнок встретил. Едва до пояса мне доставал. Стоит и хмурится, думает, небось, что мне надо. «Где бабушка?» – спрашиваю его я. «Спит» – отвечает, а сам смотрит на меня исподлобья. Ну я его с прохода и сдвинул. Оказалось, старушка заснула и умерла, ему боязно одному было, вот и смолчал. Говорят, травоядные мертвяков боятся. Чушь это всё.
– А что… Что стало с мальчиком? – сочувствующе поинтересовалась Фрида.
– Да вон же он, – Леон с усмешкой махнул в сторону стайки ребятишек, указывая на Бенни, – Он решил остаться с нами. Опекунов на него не нашлось, так что мы забрали.
– Ты хочешь сказать, что вы можете принимать в клан кого-то из числа нас? Травояд… – Фрида тут же одёрнула себя, сопротивляясь использованию сленга, – То есть обычных людей?
– А ты не знала? – удивлённо вздёрнула брови Чита, – Да нам же постоянно сбагривают ненужных обществу детей. Из детских домов, например. Бенни уже достаточно большим был, обычно нам отдают совсем крохотных.
– А… – Фрида по-новому взглянула на разношёрстную стайку детей, – То есть они не ваши?
– Некоторые урождённые агхори, – послышался переливчатый баритон Джозефа. Он в который раз явился невесть откуда, держа в руках пластиковый контейнер, где, к удивлению журналистки, лежал сэндвич, – Мисс Лэнг, это для Вас. Хочется думать, что Вы такое едите, а то я, должно быть, порядком напугал продавцов в супермаркете.
– У тебя что, как обычно язык отсыхает дёрнуть кого-то сбегать по делам? – проворчала на босса Чита.
– Так я же быстренько, это не такая уж и сложная задача.
– Большое спасибо, – выпала Фрида, не желая делать сэндвич центром споров. Но, видимо, Чита возмущалась не всерьёз:
– Наш самый самостоятельный босс из всех. Я пошла за своей миской, вам тоже советую.
– Вы спрашивали о детях, – Джозеф перевёл взгляд на стайку ребятишек, игравших в какую-то затейливое игру.
– Да, – Фрида щёлкнула ручкой, – Я хочу узнать, есть ли у детей выбор. Они могут покинуть общину, когда им исполнится восемнадцать?
– Разумеется, но на моей памяти такого ещё не было.
– Ни разу?
– Ну… – пепельный блондин вознёс глаза к небу, что-то припоминая, – Иногда они уходят, но вскоре возвращаются обратно.
– Потому что их не принимает общество?
– Скорее потому, что они сами не могут функционировать в этом обществе, мисс Лэнг.
– Хм. Дело в образовании?
– Отнюдь, – сразу же покачал головой Джозеф, – Молодые агхори получают прекрасное домашнее образование и часто знают два, а то и три языка. Мы заботимся о своей молодёжи.
– Кажется, я поняла, – чуть подумав, кивнула в пустоту Фрида, – Они просто оказываются к смерти гораздо ближе остальных, и не могут просто взять и забыть то, что было в прошлом.
– Должно быть, именно так, – не стал спорить с ней Джозеф, – А как Вы думаете, мисс Лэнг, жестоки ли мы с ними? Выглядят ли дети несчастными в наших рядах?
Девушка чуть заметно выдохнула, ощутив в воздухе ноты крови:
– По отношению к тому, что им приходится впоследствии делать – да, я уверена, если это деддомовский ребёнок, ты изо всех сил держишься за любую семью вне зависимости от её рода деятельности.
– Да, – Джозеф неизвестно почему потёр тонкую косточку, висящую на его шее, – Ну что, Вы готовы пойти к костру и поесть вместе с нами? Уверяю, после разделки мясо уже воспринимается как простое мясо. К тому же, Вам выпадет шанс увидеть наши сумасшедшие танцы.
Танцы и акт каннибализма наотрез отказывались срастаться в сознании Фриды, но она, к своему удивлению, кивнула: