– Тогда я просто Фрида, – не стала временить с ответом девушка, повернувшись, чтобы протянуть руку, но в последний момент передумала. Вот молодчина! Если и можно было сделать что-то настолько неловким, то вот, эталон!
– Ничего страшного, – пожал плечами Джозеф, – Другие люди предпочитают к нам не прикасаться. Я понимаю и ничуть не обижен, – он снова потёр в пальцах тонкую кофточку-амулет.
– Кстати об этом, – живо свинтила от неловкого эпизода Фрида, – Тоже медитация? Я видела, как Вы… Ты её перебирал. У костра.
– Правда? Мне казалось, я уже избавился от этой детской привычки, – с некоторым недоумением поднял украшение к глазам Джозеф, – Но даже когда мы вырастаем, нам иногда хочется держаться за руку матери.
– Так это… – журналистка невольно сделала шаг назад, – Это…
– Кость из руки моей матери. Удивлены, мисс Лэнг? Агхори убирают не только тела травоядных.
Фрида не сразу поняла, что укололо её больше: возвращение к официальной форме имени или же факт того, что агхори не избавлены от участи пожирания своих друзей и родных. Джозефа не смутило её нежелание прикасаться к нему, но шаг назад, кажется, стал шагом назад и в репортаже.
– Думаю, на сегодня достаточно, мисс Лэнг. Спокойной ночи, – глава клана откинул полог, указывая в нужную сторону, – В своей палатке Вы найдёте всё необходимое для вечернего туалета. И да: туалеты, увы, на улице.
Бормоча благодарности и пресловутое «Доброй ночи», Фрида ощущала себя как если бы над ней висела неоновая табличка с надписью «Неудачница», загоревшаяся аккурат над головой. Правда, карманное зеркальце из физического мира говорило об обратном.
Закончил пытку самооценкой, девушка осмотрела своё временное жилище. Как хорошо, что ей уже приходилось бывать в походах вместе с отцом. Должно быть, он неосознанно готовил дочь к будущему.
Спальник из нановолокна пёрышком лёг на повсеместно растущую полусинтетическую траву. В лагере агхори трава была тонкой светлой: признак недостатка солнца и частых перестановок палаток.
Уже ложась, Фрида отщипнула кусочек травинки ногтями и растёрла его между пальцев. Когда-то давным-давно первобытные люди в ужасе смотрели на необъятные просторы покрытых травой равнин, пытаясь найти ответ на главный вопрос: как сделать это пищей. Решением проблемы стало одомашнивание коров, коз и овец, чьи молоко и плоть стали едой для молодого человечества. Должно быть, жители той эпохи и подумать не могли, что когда-то их потомки смогут сотворить пищу буквально из грязи под ногами, и при этом кто-то специально будет обучен утилизировать человеческие тела.
Джозеф.
Фрида перевернулась на другой бок, совсем как в детстве, когда ставила эксперимент во время насморка: заснуть, пока сопли силятся перетечь в другую ноздрю.
Мысль о новом знакомом никуда не ушла, должно быть, просто перебежала из правого полушария в левое. Агхори был должен, нет, просто обязан был руководить настоящий монстр, но что-то пошло не так. Фрида встретилась с интеллектуалом, больше похожего на хрупко сложенного подростка. Почему он – лидер? Что в нём такого особенного?
Кость на его шее, кость его матери. Может, дело в этом?..
Журналистка легла на спину, грамотно перемешивая свои полуночные думы где-то в районе теменных долей. Взяла блокнот и почти не глядя написала в нём «Ритуал взросления?». Да, так понятно. И ведь 100% завтра не забудет, но попробуй один раз проигнорируй ручку и бумагу – и всё, идея больше не появится.
Отвлеклась. Закрыла глаза.
Снова Джозеф.
Что за Наваждение! Почему не Чита, не Леон, не Бенни? У агхори так много примечательных лиц, на Джозефе свет клином не сошёлся, а вот поди ж ты!
Фрида разлепила веки, глубоко вздохнув. Видимо, дело в недопонимании и дистанции. Решено: завтра она будет заниматься исключительно другими агхори: Читой, Бенни и мадам. Получится отличный срез разных возрастов. С семейными парами можно повременить. А что если завтра кого-то вызовут забирать трупы?..
Тогда поедет. Поглядит. Всё, распределила.
Отбой, немедленно.
========== 6 ==========
Разбудило девушку необъяснимое ощущение того, что кто-то на тебя пялится. Именно не смотрит, обычное рассматривание чувствуется куда мягче.
Открываем глазоньки на раз… два…
Это оказалась девчушка лет шести от роду, чьё пухлощёкое личико как по команде скрылось за пологом палатки. Громкий топот дал Фриде понять, что её сон в реальном времени оказался популярной программой в повестке дня молодёжи агхори.
Интересно, утолили ли они своё любопытство? Должно быть, об обычных людях у агхори тоже ходит много мифов, например, что те, как истинно травоядные, спят стоя.
Фыркнув в унисон собственным бредовым мыслям, журналистка натянула верхнюю одежду и выглянула наружу. Часы показали 8:45. Никакого ажиотажа. Агхори, как большие кошки, оказывается, обожают спать подольше. Но вот детей это явно не касается.
– Я думал, мы договорились, – вдруг раздался негромкий баритон, знакомый ровно до той степени, чтобы Фрида вжалась в матерчатый бок собственной палатки. Вот тебе и решила избегать Джозефа. Да и так ли это просто, учитывая, что он глава клана?
– Маго не заходила, только глянула! – вторил ему детский голосок, уравновешенный тремя или четырьмя независимыми шиканьями.
– А ты её, значит, на это подбил, а, Шон?
Судя по интонации, особо сильным нагоняем не пахло, но Фрида всё же сочла нужным обозначить своё присутствие:
– Доброе утро.
Стайка детей за исключением Бенни шмыгнула за спину Джозефа, который как раз расставлял складные стулья возле своей палатки.
– Значит, всё же разбудили, негодники, – не оборачиваясь, глава клана безошибочно нащупал двух виновников, извлекая их за руки из импровизированного убежища, – Мисс Лэнг, позвольте познакомить Вас с Шоном и Магонией, которую мы все зовём Маго.
– Здравствуйте, – неловко выжал из себя черноволосый паренёк. На вид ему было не больше шести. Рыжеволосая малышка промолчала.
– Привет, – дружелюбно улыбнулась обоим Фрида, решив, что девчушка кого-то ей напоминает.
–У Маго селективный мутизм, так что говорит она нечасто. Шон её лучший друг, и они часто проказничают вместе, – убедившись, что искатели приключений передумали убегать, Джозеф отпустил их предплечья, – Что мы говорим, когда будим кого-то не по его воле?
– Извините, – почесав запястье, виновато покосился на Фриду Шон, – Нам просто было интересно.
– Всё в порядке, мне уже давно пора было вставать, – тут же простила их Фрида, впрочем, совершенно не сердясь уже с самого начала. Глаза Маго округлились, и Шон тут же перевёл:
– Ого, так рано?
– Да, в девять я уже должна была быть на работе, – охотно поделилась с ними Фрида.
– Неудивительно, что травоядные живут так недолго, – раздался из-за спины третий, неидентифицируемый голосок.
– Очень может быть, – против воли хихикнула журналистка, – На самом деле, я терпеть не могу вставать по будильнику… А вы сами чего так рано встали?
– Надо сделать домашнее задание, – пояснил Бенни, уже занявший один из стульев. В руках у парня был учебник по физике.
– Какие молодцы, – искренне восхитилась имя девушка, глядя, как и другие дети потихоньку вылезают из-за импровизированного укрытия самого что ни на есть натурального происхождения.
– До того, как стать главой клана, Джозеф был нашим воспитателем и следил за младшими, – на солнышко из своей палатки выползла Чита, позёвывая и приглаживая дреды в какую-никакую, но всё же систему, – Теперь этим делом предстоит заниматься Бенни, но у него самого скоро экзамены, так что Джозеф всё ещё страхует его на правах старшего… Так, а теперь иди сюда, мелкая, я знаю, что ты уже опять нашкодила. Я тебя по шагам узнаю, нечего делать вид, что ты не при чём!
Глядя, как Чита загребает на руки рыжую Маго, Фридатут же нашла ответ на вопрос, кого ей напомнила девочка при первой встрече:
– Это твоя дочь?
– Дочь? Кости упаси, нет! – даже перепугалась одноглазая агхори, – Сестрёнка. Родаки на старости лет состругали и балуют её почём зря, а, Маго?