И вдруг как снег на голову свалилась Элис. В чужой стране, в самых неподходящих обстоятельствах. Какие-то струны задела в его захолодевшей душе, и он не хотел, чтобы это чувство ушло. Странно было, как жил без Элис раньше. Он помнил ее прикосновение, безграничную доверчивость. Нет, Пол, так просто ты Элис не получишь. В лепешку разобьюсь, но она станет моей. Принимая бесповоротное решение, Антон отчетливо понимал, насколько усложнится его жизнь, но иначе и помыслить не мог: прикипел к Элис по-настоящему, всерьез и надолго.
В восемь вечера Качалин, тщательно выбритый, в костюме с иголочки появился в Гранд-отеле, единственной большой гостинице столицы с приличным рестораном. Он знал, Элис живет здесь, и собирался после ужина подняться к ней. Если уж идти, то до конца.
Шеф-поваром ресторана был китаец из Гонконга, и успех заведения на девяносто девять процентов зависел от стараний юркого, высохшего старика с желтым морщинистым лицом и узким разрезом живых, молодых глаз.
Антона усадили к окну, из которого открывался вид на порт с несколькими кранами и десятком кораблей на рейде. Кондиционер работал исправно, гоня приятную прохладу, а свежие цветы в вазе источали нежный аромат. У него сразу поднялось настроение, и почему-то подумалось, что сегодняшний вечер принесет удачу. Он заказал легкий ужин и немного коньяка.
Качалин выпил коньяк, расправился с вкусной лапшой и заканчивал ковырять спинку минтая, когда в зале появился Пол. Его было не узнать: элегантный, предупредительный мужчина, сама учтивость, костюм безупречен, галстук в тон. Антон перевел взгляд на его спутницу и обомлел. Да нет, такого не может быть! Пол сопровождал потрясающую девушку. Конечно, Антон сразу узнал в прелестной спутнице оператора свою Элис. Вилка, вонзенная в рыбу, так и осталась торчать в спинке, как острога. Антон завороженно следил за парой. Элис казалась выше в туфлях на высоких каблуках, в длинном вечернем платье темно-лилового цвета. Платье очень шло к ее милому лицу, придавая некую загадочность. А какой божественный поворот головы! Какие манеры! Принцесса, королева!
Когда они прошествовали в опасной близости от Качалина, он отвернулся, делая вид, что занят рыбой. Ему на миг показалось, что его обнесло легким ветерком от ее платья, повеяло ароматом тонких духов. А он, как кретин, сидит отвернувшись и рыбу ковыряет!
В груди слабо ворохнулось сомнение. Неужели не узнала? Конечно, встретить девушку в джунглях, усталую, беспомощную — это одно, и совсем другой коленкор, когда она вот так царственно проходит мимо. Стоит ли сейчас тревожить Элис, надменную и безразличную ко всему?
К элегантной паре подбежал расторопный официант. Оператор, видимо, решил гульнуть на широкую ногу, не скупясь тряхнуть кошельком, дабы хоть этим поразить воображение Элис. Он уже предвидел скорый выход из состояния перманентной неопределенности, задумав добиться сегодня от девушки четкого ответа: с ним ли она.
Официант едва поспевал записывать за щедрым кавалером. Ясно было, что выгодный клиент выпендривается перед дамой. Наконец заказчик смолк.
— Больше ничего? — на всякий случай справился официант.
Пол взглянул на Элис. Она отрицательно покачала головой.
Официант собрался уходить, но тут на его плечо легла тяжелая мужская рука.
— Все заказанные блюда принесите в единственном экземпляре, — Антон был очень серьезен в своих намерениях. — Господин будет ужинать один. А дама пересядет ко мне. Пожалуйста, шампанское и крабов вон к тому столику у окна.
Элис просияла, увидев Антона. Она сразу поднялась, приняв руку Качалина. Тот спокойно ей улыбался.
Растерявшийся официант стоял на месте, не зная, чей заказ выполнять.
— Элис?! — Лицо Пола удивленно вытянулось, весь лоск куда-то подевался. — Ты ведь не оставишь меня? Нам надо поговорить!..