— Ты, кажется, кого-то забыл предупредить о вылете? — насмешливый голос Нкваме звучал вкрадчиво. — А ну-ка, выключай мотор.
«Прохиндей! — выругался Антон, выключив зажигание. — Когда он успел забраться сюда? А я тоже, хорош гусь, видел же в кабине брезент, нет чтобы выбросить вон. Этот подлец все рассчитал».
— Пушку убери от головы, — сказал Антон, — выстрелить может.
Нкваме немного сдвинулся с места, а Качалин, улучив минуту, боднул его головой под нижнюю челюсть, по-русски говоря, взял на калган. Нкваме взвыл от дикой боли, прикусив язык, но пистолет каким-то образом удержал, не выпустил из крепко сжатой ладони. Антон приподнялся, норовя схватить противника за горло. Нкваме ловко изогнулся и, опередив Качалина, нанес мощный удар справа железной рукояткой пистолета. У Антона потемнело в глазах. Он все-таки зацепил парня кулакам, но вскользь, не сильно. Улучив момент, стажер разогнулся и обеими клешнями с зажатым в них пистолетом ударил Качалина в затылок. Не ожидавший удара Антон грузно осел в кресло. Пробитая голова свесилась набок, шею и рубашку залило хлынувшей кровью. Осатаневший Нкваме сгреб пятерней волосы потерявшего сознание пилота и несколько раз со всей силой приложил его лицом к приборной доске.
Спустя полчаса Антона, с лицом, превращенным в сплошное кровавое месиво, отлили водой, выплеснув на него не меньше пяти ведер. Потом по приказу Нкваме связали запястья рук веревкой и поволокли к реке. На излуке был небольшой заливчик рядом с отмелью, где обитали крокодилы. Нкваме приказал столпившимся солдатам загнать пленника подальше в воду. Вояки били его прикладами, пока он не оказался по пояс в воде. Два солдата, один на берегу, другой на отмели, держали Антона веревкой, как на растяжках.
Услышав близкий плеск воды, Антон оглянулся. Рядом всплыли три крокодила, глядя прямо перед собой пустыми глазами. Антон попятился. Невольно вспомнились слова Свана про пилота вертолета. Так вот о каком купании говорил мятежный полковник!
Рептилии, почуяв легкую добычу, медленно приближались к человеку. Запах жертвы, ее доступность распаляли аппетит. Самый крупный оказался в опасной близости. Даже присутствие на берегу людей не отпугивало его. Качалин с содраганием смотрел на мерзкие складки его кожи, тупые глаза, частокол зубов в разинутой пасти.
— Пошел вон! — Антон взмахнул связанными руками, ударил по воде, послав брызги в сторону рептилии.
Нкваме стоял у обреза воды, потешаясь над муками пленника.
Крокодил шевельнул хвостом и изготовился к атаке.
Солдаты на берегу с напряженным вниманием ждали кровавой развязки. Двое, державшие веревку, не сговариваясь, чуть ослабили натяжение. Антон, почуяв слабину, использовал последний шанс для спасения: кинулся резко вправо, интуитивно угадав самый миг нападения животного. Крокодил промахнулся. И тут же, изогнувшись длинным рыбьим хребтом, быстро развернулся для новой атаки. Антон снова прыгнул в сторону, веревка туго натянулась, он не удержал равновесия и повалился, с головой уйдя под воду. Раздвинутые челюсти чудовища придвинулись вплотную к упавшему, выбрав задранную кверху ногу пилота. И быть бы ноге отхваченной в два счета, если б с берега не прозвучал одинокий выстрел. Мертвый крокодил устало прикрыл пасть, будто заснул.
Обессилевший Антон, отплевывая грязную воду, медленно поднялся на ноги. Его мутило.
— Кто выстрелил? — завопил, сгорая от гнева, Нкваме. — Найти.
Виновника отыскали быстро. Им оказался повстанец в мешковатой форме, охранявший Антона и съедавший его суп. Налетевший на солдата Нкваме, брызгая слюной, сбил его наземь, стал топтать ногами. Антон видел сквозь муть в глазах, стоя в воде, как, пиная непослушного рекрута, Нкваме безумно выпучил зенки. Настоящий псих.
Никто не осмелился вступиться за часового. Вояки со страхом наблюдали за скорой расправой. Когда несчастный перестал подавать признаки жизни, запыхавшийся Нкваме наконец отошел от него, люто взглянул на Качалина и что-то отрывисто приказал солдатам, державшим веревку. Те снова потащили Антона к лагерю. Он запнулся о выступивший корень, упал. Его поволокли по земле. В глаза, в нос, в уши лезла ржавая пыль, она залепила кровоточащие раны, тело изнывало от невыносимой боли. Но Антон не издал ни одного жалобного звука. Сильнее боли было пережитое унижение и осознание полной беспомощности.
Качалина подтащили к яме, вырытой на краю лагеря для хозяйственных нужд, развязали веревку и столкнули вниз, как мешок, набитый хламом.